あなたの×××を吸いたい！

第六十六話 「高校生が早すぎる？昔は元服っていってな～」（定型句）

「あ、あは。マジか～？　マジか～……」

　すいは表情を輝かせたけれど、それは一瞬だけで、僕の直視から逃げるようにして花火のポスターへとふたたび顔を向ける。

　……あれ？　自分で言うのもなんだけど、すいなら文字通り、跳び上がって喜ぶものかと……思ったんだけどな……。

　彼女はポスターに目を張り付かせながら、「あ」と何かに気付いたように声を上げる。

「これアレか。すっごい人が混むヤツ？」

「うん。そうだけど……」

「ふ～ん……。ヨッシー、デートなんて言っといて、ここでひーみんを探すつもりだったんでしょ？」

　あ、なるほど。正直……全然考えてなかった……。

　みぽりんによると、「ひーみん」――永盛さんは「『賑（にぎ）やかな場所』に好んで姿を現す」とのこと。だったら、大混雑が予想されるこの「牟尼（むに）堂（どう）川花火大会」は永盛さんとしては絶好の「賑やかな場所」になるだろう……。でも、僕の頭にはそんな考えは一切なく――。

「いや、純粋に――すいと……行きたいな、って……」

「……」

　すいはポスターのほうに顔を向けたまま、押し黙ってしまった。

　僕はいたたまれなくなって、「いや」と繕（つくろ）う。

「すいがイヤなら、ムリにとは……」

「……イヤなわけ……」

　すいはつぶやいたが、またも黙ってしまう。僕は今度こそ、繕う言葉さえも失（な）くしてしまった。

　少しして、彼女はポスターから僕に顔を向け直す。ニッコリと、楽しそうな笑みを浮かべて。

「よーし！　季節の風物詩を堪能（たんのう）と洒落（しゃれ）こもうでないかい、あんさん！　もちろん、しおりんも金ぱっつぁんも一緒にね！　ひーみん探しも、みんなでやろうって話になったし！」

　彼女のその勢いに、僕は思わず「うん」とうなずいてしまっていた。

　僕の返答に「だよね」と笑うと、すいはゆっくりと、輪を描くように歩きだした。

「花火かぁ～。間近（まぢか）で見たことないなぁ～。初めてづくしでワタシ、記念日ばっかになるなぁ……」

　笑顔のままうつむきがちに歩く彼女のその顔は、なんだか泣いているようにも見えた。

　やっぱり何か――すいがおかしい。

　いや、これまでも彼女の言動はある意味、おかしかったのはおかしかったんだけど……。それとはまた違って……おかしい。

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「たっだいま～」

「すいちー、つよぽん、おか～」

　母さんが気だるげに僕たちの帰宅を出迎えてくれる。もうすぐ夕方だけど、どうやら寝起き直後らしい。

「も～。あいちん、髪ボッサボサやで～。どれ……おいでませ～」

　そう言ってすいは、母さんの手を引いていく。化粧台の前に母さんを座らせると、すいは櫛（くし）を手に取った。彼女が母さんの髪を梳（と）かしてあげている光景は、僕にとってはもう大分（だいぶ）見慣れたものになってしまった。

　僕は今日の夕食を作ることにして、ひとり台所に向かう。

「あいちん、今日も早番（はやばん）？」

「うん。そうだよ～」

　狭いアパートだから、ふたりのやりとりはすりガラス一枚隔（へだ）てた僕の耳にも届いてくる。

「ね。お仕事って大変？」

「大変じゃないよ～。楽しいことばっかりだよ～。あ、でも～……」

「でも？」

「お酒を飲みすぎるのは、あいちんそろそろキツいかな～……なんて」

「あいちん、おうちでは全然飲まないもんね」

　そうなんだよね。話を聞く分には、母さんは結構「うわばみ」のようなんだけど、僕も母さんがお酒を家で飲んでいるところ、見たことないな……。

「うふふ。それはね、つよぽんが小さい頃にね～。お仕事終わって帰ってきて、つよぽんをぎゅ～ってしたら、『ママクサい』って寝言で言われたことがあってね。もうあいちん、超ショックで～」

「ああ……、だからおうちで飲まないんだね」

　僕も初耳……。そういえば、仕事から帰ってきた直後の母さんから、お酒のニオイってあんまりしないよな……。まさか気遣ってくれてたのかな……。

「ね、あいちん。子育てって大変？」

　僕は、聞こえてきたすいの言葉に、ネギを刻（きざ）む手を止めた。

　すいは……なんでもないように振舞いながら、自分が「ダイチ」の子だということを気にしている――僕はそう直感した。

「大変だよ～」

　母さんは先ほどの質問とは逆の答えを返したけれど、先ほどの答えよりもその声色は楽しそうだった。

「つよぽんは少ないほうだったみたいだけど、夜泣きもするし、なににグズッてるのかわからないし、片時（かたとき）も目を離せらんない。大きくなってきてもまだまだ台所や水場は危ないし、あいちんがいないと泣いちゃって、お留守番もさせられない」

　なんだか……恥ずかしいです。申し訳ない。

「でも～。あいちんは全部楽しかったな～。あいちんひとりでつよぽんが成長するところを見るのが、すごく贅沢（ぜいたく）に思えるくらい」

　「詩織ちゃんちや大家さんにもいっぱいお世話になったけどね」と母さんは笑って付け足した。

「すごく立派に育ってくれて、あいちんは大満足」

　押し黙ったままの様子のすいに、母さんは「もしかして」と言葉をかけたようだった。

「すいちー、そんなこと気になるなんて、つよぽんとの……「なにもないからね！」

　ガラス戸越しに、僕は叫んだ。

「な～んだ。あとはつよぽんにカワイイお嫁さんが来てくれて、カワイイ孫ちゃんとカワイイひ孫ちゃんが見られれば、さらにあいちん大満足なんだけどなぁ」

「……僕まだ、高校生だから。早すぎるから」

「あらら。そんなことないわよ～。あいちんは十代で子ども産んだわけだし～」

　僕と母さんのやりとりに、「花火って」とすいが言葉を挟んできた。

「花火って、人がいっぱい来るんだよね？　テレビとかも来るのかな？」

　突然のすいの話題の変化に、僕がついていけないでいると、母さんが「そうね」とすぐに返した。

「そろそろやる『花火』っていったら、牟尼（むに）堂（どう）川のヤツでしょ～？　人いっぱいらしいね～。お店でも毎年、生中継とか見たりするから、テレビも来ると思うよ」

　母さんは結びに「ありがと」と礼を言った。髪のセットが済んだようだ。

「つよぽんと花火行くの？　すいちー」

「うん！」

　このすいの返答の声は、とても嬉しそうなのが僕にも判って、なんとなく……安心した。

「じゃあ浴衣（ゆかた）、新調しないとね～」

「浴衣！　あの伝説の、ずっきゅんトキめかせ三種の神器がひとつ……浴衣ですかい？」

「そう。うんとカワイイの買っちゃお～」

　また始まった母さんの「甘やかし」にため息を吐（つ）くと、僕は濾（こ）した出汁（だし）が入った鍋に火をかけた。

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強『というわけだから、牟尼堂川花火、どうかな？』

　夕食を済ませ、すいがお風呂に入っている間、僕は、すい、詩織、ソフィーとのグループトークに、花火に行こうかという話題を投げた。

ソフィー『行からいでか』

詩織『上に同じ』

　彼女たちの、変に飾らない返答メッセージ。

　僕のメッセージに既読がついてから、速攻のソフィーの返答に僕が苦笑していると、まさにそのソフィーからのコールで僕のスマホが震えた。

「……はい。……ソフィー？」

『はい。ソフィーでございます』

　とぼけた言葉の割には、どことなく真剣な声音の彼女……。

「……どうしたの？」

『花火のときなんですが……かねてよりのお約束を果たしたく……』

　さらに続く彼女の深刻な声に、彼女が何を伝えたいのかを察せた僕は、「待って」と言葉を切った。

「僕から言うべきことだよね……」

『……』

「ソフィー……、花火のとき……どこかでふたりになれないかな？」

『……さすがは女好き。堂に入（い）った誘い……』

「訳のわかんない二つ名はやめて」

　ソフィーの『ふふ』と優しく笑う声が耳元でこだまする。

『参考までに』

「ん？」

『強くんの好きな色とかってあります？』

「色？　色かぁ……。緑とか結構好きだな」

『ニェプ！　私の公式パーソナルカラーは一応、金（きん）とか黄色なんですけど』

「いや、知らん。どこの公式だよ、それは」

『もう一度聞くけど、金では……』

「ない。なかなか、『好きな色、金です』って人、見たことないね」

『……わかりました。とにかく、緑ですね』

　「おやすみ」と言葉を交わし合うと、僕たちは電話を切る。

　彼女に……ちゃんと伝える――僕は覚悟を決めた。