Crossing of darkness

第8話霧の要塞と錬金術師ミハナ

霧の中に消えた少女を追いかけるため、龍河たちはさらに奥へと進んでいた。しかし、霧がますます濃くなる中で、視覚に頼ることができなくなっていった。そこで、ベルモンドがその鋭い嗅覚を活かして、少女の匂いを追跡することにした。

「俺に任せろ。鼻が効くから、この霧の中でも少女の匂いを辿れるはずだ。」ベルモンドは慎重に鼻を使って周囲の空気を嗅ぎ分けながら、霧の中を進んでいく。

しばらく歩いていると、ベルモンドが足を止め、前方を指さした。「この先だ……何かがある。」

龍河たちがその方向に目を凝らすと、霧の中から徐々に巨大な構造物が浮かび上がってきた。それは要塞のように見えた。霧に包まれてはいたが、その威圧的な姿は隠しきれなかった。

「こんなところに要塞が……」バトラーが驚きを隠せずに呟いた。

「この要塞、何かおかしい……」龍河もまた不安を感じながら、要塞に近づいていく。重々しい門を押し開け、中に足を踏み入れると、彼らはさらに驚くべき光景を目にした。

要塞の内部は、一見して研究施設のような雰囲気が漂っていた。巨大なガラス容器や奇妙な機械が並び、棚には不気味な液体が入った瓶がずらりと並んでいる。室内には異様な静けさが漂い、ただ機械の作動音だけが響いていた。

「ここは……一体……？」龍河は警戒しながら周囲を見渡した。

その時、シーラが突然息を呑んだ。彼女の目は驚愕と恐怖、そして憎悪で見開かれていた。龍河がその視線を追うと、そこに立っていたのはあの少女と、もう一人の男だった。

「なんで……あなたがここに……」シーラは声を震わせながら、その男を指差した。

「シーラ、どうした？」龍河が不安げに尋ねると、シーラは一言、「あれは……私の父、ミハナです……」と呟いた。

龍河は信じられない思いでその男を見つめた。ミハナと名乗ったその男は、年齢を感じさせないほど整った顔立ちをしており、シーラと同じように鋭い目を持っていた。しかし、その目には冷酷な光が宿っていた。

「ミハナ……あなたがシーラの父親だというのか？」龍河は驚きと共にその男に問いかけた。

「そうだ、私はミハナ。錬金術師であり、この研究施設の主でもある。」ミハナは冷静に答えた。

シーラはその言葉に激しい怒りを覚え、震える手で拳を握りしめた。「あなたが……どうしてここにいるの？母を……あの母を殺しておいて……！どうして今ここに……！」

ミハナはシーラの怒りに対して微動だにせず、冷徹な表情を保ったまま答えた。「あれは必要なことだった、シーラ。お前には理解できないかもしれないが、あれは私の研究のためにどうしても必要な犠牲だった。」

「犠牲だと！？母を殺しておいて、その言い草は何ですか！」シーラは怒りに燃え、その場にいるのがやっとという状態だった。

龍河はシーラを落ち着かせるためにそっと肩に手を置いたが、彼女の怒りは収まる様子がなかった。彼女の瞳には、かつての家族への愛情と、それを奪われた憎しみが溢れていた。

「あなたが逃げた後、母はどれだけ苦しんだか……そして、私がどれほどあなたを憎んだか……！」シーラの声は次第に大きくなり、その瞳には涙が滲んでいた。

ミハナはその言葉に対して冷酷に答えた。「シーラ、お前はまだ未熟だ。私が成し遂げようとしていることは、全てこの世界の未来のためだ。それを理解するには、まだ時間が必要だろう。」

龍河はミハナの言葉に違和感を覚えながらも、冷静に状況を見極めようと努めた。「ミハナ、あの少女は誰なんだ？どうしてここにいる？」

ミハナは一瞬黙り込み、目を細めた。「あの少女か……彼女は私の研究の成果だ。お前たちにはまだ理解できないだろうが、彼女は特別な存在だ。」

「研究の成果……？それはどういう意味だ？」龍河はその言葉に不吉な予感を感じた。

ミハナは冷たく笑い、続けた。「彼女は私が生み出した存在だ。私の錬金術の極致によって作り出された、完全なる生命体だ。お前たちが知る現実の範疇を超えた存在だ。」

龍河はその言葉に寒気を感じた。目の前の少女が怜に似ているのは偶然ではないと悟った。彼女は何かしらの目的で作り出された存在であり、その背景にはミハナの歪んだ執念が隠されている。

「……そんなことが……」シーラは震えながらも父親を睨みつけた。「あなたは本当に……狂ってしまった……」

「狂っている？それはお前の視点だ、シーラ。だが、私は確信している。この研究が成し遂げられれば、この世界の未来は確実に変わる。それを理解するには、もう少し時間が必要だろう。」

ミハナの言葉に、龍河は今後の展開がただ事ではないと感じた。彼の研究が何を目的としているのか、そしてその少女がどのような役割を果たすのか――その全てがまだ謎に包まれている。

「ミハナ、お前が何を企んでいるのかは知らないが、俺たちはここで終わらせる。そして、シーラを……俺たちの仲間をこれ以上傷つけさせはしない！」龍河は刀を構え、ミハナに向き直った。

「終わらせるだと？それは無理な話だな、龍河。だが、私に挑むというなら、それを見せてもらおう。」ミハナは挑発的に笑い、手元にあった装置に手をかざした。

その瞬間、要塞の内部が震え、様々な装置が作動し始めた。霧がさらに濃くなり、異様な力が蠢き出した。

「覚悟しろ、ミハナ……！」龍河は仲間たちに合図を送り、戦闘態勢に入った。

シーラもまた、父親に対する怒りと憎しみを胸に、錬金術を発動させる準備を整えた。彼女の心には、母を失った悲しみと、父を討つ決意が交錯していた。