炎城寺紅子の炎上 ～リアル最強少女のネット最弱レスバトル～

第２３話 大炎上⑦

　次の日。

　いつもの十倍増しで湧いてくるアンチと深夜までＴｗｉｔｅｒで煽り合っていた紅子が目覚めたのは、朝八時前だった。彼女にしては遅い時間である。

「紅子様。おはようございます」

「おはよ。……また、なんかあったの？」

　リビングルームには、さつき、重蔵、はじめ、菜々香がいた。学校に行っているのであろう、みい子を除けば、全員集合である。和やかな団らんの空気でないのは、すぐに分かった。

「ですから、紅子様はまだお休みです……！」

　さつきが、インターホンに向かって声を荒げていた。

「誰か来たの？　こんな時間に」

「取材らしいですよ。新聞やら、テレビやらの」

「はあん？」

　紅子がインターホンを覗き込むと、マイクやカメラを抱えた大量の男たちが、押しのけ合い、わめきながら群がっている姿が見えた。画面に写っているだけでも十人、声と雰囲気から察するに、二十人以上はいるのだろう。

『炎城寺さん、牛駒新聞です！　事故について話してください！』

『そこにいるんでしょう、炎城寺紅子さん！　いまのお気持ちを聞かせてください！』

『ねずみテレビです！　今回の事故について一言コメントをお願いします！』

『聞いているんでしょう。隠れてないで説明責任を果たしてください！　あなたには真実を語る義務があります！』

『うさぎテレビです！　矢島さんを脅迫して偽証させたという噂は本当ですか！？』

　彼らは次々にわめきたてる。

「なによこいつら……！　こんな朝っぱらから、人んちの前で喚いてんじゃないわよ！」

「一時間くらい前からこの調子なんですよ。お嬢は寝てるって言っても、十分おきにインターホン鳴らして、まだ起きないのか、早くしろって……。門の前、ちらっと見てきましたけど、三十人はいましたね」

　はじめが説明した。

「牛駒新聞とか言ってる奴、昨日フェイクニュースかましてわたしを叩きやがった新聞じゃないの！　よくもノコノコ顔出せたわね、図々しい！」

「あれはフェイクニュースというより、偏向報道といった方が正しいんですけど。……まあ、昨日のあれが受けて、味をしめた連中が群がってきたんでしょうね。炎城寺紅子を叩けば新聞が売れる、って思ってんすよ」

「ひどい……」

「チッ！」

　紅子がインターホンに向かって拳を振りかぶった。

　当然、さつきが止める。

「壊さないでください、紅子様。インターホンの電源を切ればいいだけですから」

　それで、ひとまずは取材陣の喧騒は消えた。

　とはいえ、門の前にはまだ彼らが群がっていることに変わりはない。

　テレビをつけると、『炎城寺邸前から生中継』というタイトルで、まさに今、紅子の家の門前に立ったレポーターが、何やら喋り散らしていた。

「情けない連中だ」

　重蔵が吐き捨てるように言った。

「いまさら、マスコミの礼儀やモラルがどうこうなどと言おうと思わん。だが、少なくとも彼らはジャーナリズムのプロフェッショナルだったはずだ。それが、あんなジャスティス仮面のような三流アマチュアが作り出したムーブメントに扇動されて、利用されるとはな。こんなザマでは、新聞やテレビがネットに負けて斜陽となるのも当然だ」

「けど、どうするんですか。あの人たち、きっとお嬢様が対応するまで帰りませんよ」

「…………」

　その時、ランドセルを背負ったみい子がリビングルームへ入って来た。

「お、おじょうさまぁ……」

「みい子？　あんた、学校へ行ったんじゃなかったの？」

　みい子の目には涙が浮かんでいた。

「それが……お家から出ようとしたら、門の外のカメラを持った人たちに止められて……」

「！？」

「あの人たち……みい子が学校に行くって言っても、通してくれなくて……。おじょうさまは悪者だ、呼んでこないと……みい子もきょうはんの悪者だって、そんなこと言うんです……」

「なんて奴らだ……！」

「酷すぎるわよ！」

　はじめと菜々香は憤慨する。

「………………」

　紅子は何も言わなかった。すでに『憤慨』などという感情を通り越していたからだ。

　電話が鳴った。

「紅子様」

　応対したさつきが紅子を呼んだ。

「今度はなによ」

「矢島様からお電話です」

「春奈さんから？」

　受話器を受け取った紅子の耳に、春菜の緊迫した声が飛び込んできた。

『炎城寺さん、その……テレビのニュース見ました。なんだかマスコミが炎城寺さんの家に押しかけてるみたいで……。それに、炎城寺さんが私を脅迫したとか、とんでもないデタラメが流れていて……』

「そうね」

『なんでこんな馬鹿げた噂が……私がちゃんと証言したことが、どうしてこんなふうに捻じ曲げられてしまっているんでしょうか……』

「そのほうが面白いからでしょ。ぎゃあぎゃあ喚いてる連中は、わたしと春奈さんが和解してめでたしめでたし、なんて結末を望んでないのよ」

『ひどい……。私、もう一度ちゃんと話します。炎城寺さんは悪くない、中傷は止めてくださいって、新聞でもテレビでもきっぱり伝えますから！』

「やめなさい。そんなことしても無意味よ」

『でも……』

「下手なことすれば、攻撃の矛先が春奈さんの方にも向くことになるわ。だから、大人しくしてなさい。入院中でしょ。わたしのことは気にしなくていいから」

『それじゃあ、炎城寺さんが可哀想です……！』

「可哀想？　誰が？」

『え……』

「これから可哀想な目に合うのは、外にいるマスコミどもの方よ」

『炎城寺さん……？』

「まあ、とにかく。春奈さん、あんたは病室のテレビで見てなさい。この炎城寺紅子に牙むいた馬鹿が、どれだけ悲惨な目に合うか。全国生中継で教えてあげるわ」

　紅子は電話を切った。

「重蔵、インターホンの電源を戻して」

「はい」

　重蔵がスイッチを入れると、即座に門前のマスコミの姿が映し出される。その勢いと嬌声は治まることなく、むしろますます熱狂を増していた。

「おーおー、馬鹿どもが。今のうちに逃げ出していりゃよかったのに」

『炎城寺さん！　隠れてないで出てきてください！』

『貴女には真実を語る義務があります！』

「うるさいわね。いま出て行ってやるわよ。……みい子、ちょっと待ってなさいよ。すぐに門の前のゴミをお掃除して、学校に行けるようにしてあげるからね」

　紅子は拳を鳴らしながらドアに手をかけた。

「え……お嬢様……行くんですか」

「そうよ。そうしないと、この騒ぎは収まらないんでしょ」

「でも、あの……明らかに、インタビューに答えに行きますって、感じじゃないですよね……」

　菜々香が戦々恐々と声を震わせる。

「紅子様」

　さつきの声に、紅子は振り返る。

　いつの間にか、さつきの手には光る刃物――包丁が握られていた。

「なによ、さつき。止める気なの」

「いいえ。私も『掃除』に行きます」

「そう。じゃあ、あんたは裏門に回って。どうせあっちにもマスコミが押し寄せてんでしょ」

「かしこまりました」

　さつきは、リビングルームの奥のもう一つのドアへ向かった。その先の廊下には、裏門へ向かう勝手口がある。

「え、あの……九条さん？　なんで包丁持ったまま行くんですか！？」

　菜々香は慌てて声をかけるが、さつきはまったく聞いていない。

「さつきもとうとうキレたか」

「あの人がマジギレすると、お嬢より怖いんですよね」

「ええっ！？」

「紅子様とさつきだけに任せてはおけん。俺も行こう。はじめと菜々香は、みい子と一緒にここで待っていろ」

　重蔵も立ち上がった。

「じゃあ重蔵はわたしと一緒に来て。あんたの得意技を、思う存分披露してやりなさい」

「あれですか。あまりやりたくはないのですがな。まあ、この状況では、しかたありませんか」

　紅子と重蔵は、正門へと向かう。

「黒須さん！？　なんで黒須さんまで！？　どうして誰も止めないんですか！？　ねえ、ちょっと！」

　菜々香だけが、ひとり困惑し続けていた。