炎城寺紅子の炎上 ～リアル最強少女のネット最弱レスバトル～

第１２話 アカウントバレにはご注意を③

　天馬が「アサミ」に再び顔を出したのは、それから三日後の夕方だった。

「で、話はついたんですか」

　イルカはいつものインスタントコーヒーとは違う、一杯五百円のドリップコーヒーを運んでくる。天馬が「アサミ」の営業時間中にやって来たのは、初日以来であった。

「まあな。徹底的に締め上げたら、親父も俺の妨害してたことを白状したよ」

　やはり真実はイルカの推測通りであった。

「それで、どうなったんですか？」

「三日かけて散々言い争って、途中でお袋も、親父の会社の役員も、家の使用人も話に割り込んできてな」

「みんな天馬くんが小説家になることに反対したんですね」

「そうだ。よく分かるな」

「そりゃ常識的に判断すればそうでしょう」

　天馬には間違いなく文才があるが、それでも空峰グループの跡取りの座を放棄することと釣り合いが取れるはずはない。

「俺としては、跡継ぎは妹がいるんだから問題ないだろうと思ってた。けど、その妹がな……」

「妹さんがどうしたんですか？」

「あいつとは一年ぶりに会ったんだが、顔見るなり泣き出してな。『お兄様、お願いです。帰って来てください』って言われたんだ」

「頭大丈夫ですか。兄貴を『お兄様』なんて呼ぶ妹が、現実に存在するわけないでしょう」

「いるんだよ。俺の妹はそう呼ぶんだよ」

「天馬くんの妹ってことは、もう十代後半でしょ？　それが、お兄ちゃんいなくて寂しくて泣き出すとか、やっぱり妄想癖があるんじゃないですか」

「だから本当だっての。俺の妹はそういう奴なの」

　天馬はあくまでも、可愛い妹の存在を主張する。

「……まあ、それでだな。結局、一時休戦しようってことになった」

「休戦？」

「俺は家に戻る。親父は俺の仕事の邪魔をしない。とりあえずは、それで様子を見ようってことだ」

「ふむ。お父さんとしては、とにかく実家に縛り付けておけば、お母さんや周りの人達の期待に負けて、そのうち跡を継ぐ気になってくれるだろう……って思ってるんでしょうね」

「ま、そんなところだろうな」

「それで、どうするんです？」

「帰ることにしたよ。小説家としてやってくにも、東京にいたほうが何かと都合がいいしな」

　どこかほっとしたような、穏やかな口調だった。強がってはいても、本心ではこの男も実家が恋しかったのかもしれない。

「光弾出版の件はどうなったんですか？」

「もちろん親父に言って手を引かせた。そしたらすぐに、やっぱり書籍化させてくれって連絡が来たよ。前に連載打ち切りになった英秋社からも、また書かないかって誘われた」

　父親が邪魔さえしなければ、やはり天馬は引く手あまたの俊英のようだ。

「それで『今さら謝っても遅い！　ざまあ！』って言ってやったんですか」

「んなこと言ったら完全におかしい人だろ。『よろしくお願いします』って丁寧に返事したさ」

「そうですか。なら結局、二冊も本を出せるわけですね。それなら、胸を張って家に戻れますねえ」

　金持ちのお坊ちゃんが夢を追って家出して、何も掴めず出戻ればただの笑いものだ。だが天馬は見事に成功したのだから、堂々の凱旋というわけだ。

「……お前のおかげだな、千堂。いろいろと、本当に助けられたよ」

「そうでしょう、そうでしょう。これが千堂イルカの実力です。すべてはわたしの功績ですよ」

「ちょとは謙遜しろよ……まったく……」

　そう言いながらも、天馬は愉快そうに笑った。

　小一時間雑談をして、天馬は席を立った。

「今日中にアパートの部屋を整理して、明日の朝一で引っ越すつもりなんだ」

「じゃあ、会えるのは今日が最後ですね」

「そうだな」

「天馬くん、『へんたいランドセル』さんからの依頼も忘れずに仕上げてくださいよ」

「分かってる。そっちの方の仕事も続けていくよ」

　会計をした天馬を見送るために、イルカは店の外まで一緒に出た。

　日は沈み、あたりはすでに薄暗くなり始めていた。

「本が出たら、お前にも一冊渡すよ。この喫茶店に送ればいいよな？」

「いやあ……それがですね。わたしも、この店でのバイトは夏の観光シーズン限定だから、そろそろ期限切れなんですよ」

「なんだ、そうだったのか。その後どうするんだ？」

「特に決めてませんね。今度はわたしが職探しですよ」

「……行くあてがないんなら、俺のところに来るか？　うちは無駄にでかい屋敷でメイドも何人か雇ってるから、お前一人くらい口をきいてやれるぞ」

「それはありがたいですけど…………」

　イルカは少しだけ考えて、首を振った。

「ま、やめておきましょう。今さら天馬くんを『お坊ちゃま』なんて呼ぶのも気持ち悪いですからね」

「ははは、確かにな」

　イルカと天馬は声を合わせて笑った。

「けどまあ、いつかはわたしも東京に戻るつもりなので」

「そうか。じゃあ……いつかまた会えるかもな」

「はい。また、いつか」

　そして、天馬は去っていった。

　天馬の姿が見えなくなっても、しばらくイルカは路上にたたずんでいた。

「うーん。ちょっと寂しいですねえ……」

　風が吹いた。まだまだ猛暑がふるう九月初頭の夜風だが、今のイルカには妙に肌寒く感じた。

「ううっ、冷える……。夏もそろそろ終わりだと実感しますよ……」

　あと一週間の契約期間が終われば、イルカはこの「アサミ」を出て次のバイトを探さなければならない。イルカの図太い神経を持ってしても、根無し草の逃亡生活はなかなかに辛いものだった。

「天馬くんはお家に帰れていいですねえ。わたしも、そろそろ炎城寺邸に戻りたくなってきましたよ」

　イルカは東の空を見上げた。この三百キロ先には東京があり、炎城寺邸があり、そして紅子がいる。

「いい加減、お嬢様のお怒りはとけたんでしょうかね？」

　今夜は久しぶりに紅子のＴｗｉｔｅｒをチェックしよう。そう考えながら、イルカは店に戻っていった。