にゃんダフルな人生を！！

閑話： 招待状＜王子視点＞

　王子・ランドールは届いた招待状を手に、困惑していた。

　それはお茶会への招待状だった。カールの手作り菓子をふるまうと書いてある。

　正直、とても興味が湧いた。カールがお菓子を作るなんて夢にも思わなかったので、どんなお菓子が出てくるのか見たい。

　それがカールからの招待であったら、ランドールは一も二もなく参加しただろう。

　だが、差出人はノワールとなっていた。

「猫がお茶会を開くのって、おかしくないか？」

　思わず、側近のキースに真顔で尋ねてしまう。

「はい？」

　キースは聞き返した。自分の耳を疑う。

　ランドールは無言で、招待状を差し出した。

「失礼します」

　キースはそれを受け取り、読む。

「カール様がお菓子を作られるんですか？」

　思わず、そこに反応してしまった。

　キースはランドールより１０歳ほど年上だ。ランドールが生まれた頃から側に居る。今は側近だが、その前は遊び相手として呼ばれていた。カールのことももちろん知っている。キースにとってもまた、カールは兄のような存在だ。

「いや、大事なのはそこではない」

　ランドールは苦く笑う。

「差出人の名前だ」

　そう言った。

　キースは改めて、招待状を見る。

　署名はノワールとなっていた。名前だけで、名字はない。

「ノワールというのは……」

　キースは困惑した。その名は最近、よく耳にする。気難しく、かんしゃく持ちだと悪評高い王女がすっかり骨抜きだという噂だ。それに伴い、人が変わったように優しくなったとも評判になっている。地に落ちていた王女の評判がうなぎ登りなのは、王子陣営としてはなかなか複雑なものがあった。ランドールはすでに王太子だが、その地位は必ずしも盤石ではない。血筋的には、王女の方がずっと高かった。

「姉上がお気に入りの、例の猫だ」

　ランドールは呟く。

　ノワールが獣人ではなくただのネコであることをランドールは知っていた。薔薇の会の報告書を読んでいる。だからこそ、不思議に思った。

　ただのネコがお茶会を開くというその状況が。

　もっとも、その違和感はノワールが例え本物の獣人であっても拭えない。獣人を人に準じる扱いをするというのは建前だ。実際には、保護はしたとしても人としての権利はほぼ認められていない。行動は制限され、何をするにも主の同伴が必要なのが獣人だ。

「どう思う？」

　ランドールはキースに意見を求めた。

「罠だと思うか？」

　真面目に問う。

「罠だとしたら、あまりに杜撰ですね」

　キースは答えた。

　ノワールが王女のお気に入りであることは誰もが知っていた。そのノワールが何かことを起こせば、誰でも王女の関与を疑う。王女がそんな愚かなことをするとは思えなかった。

「それに、カール様が殿下を陥れる手伝いをするとは思えません」

　キースは首を横に振る。カールがランドールを可愛がっていたことは知っていた。あまりにランドールが懐いていたので、嫌がらせで王女に取り上げられてしまったが、王女付きの護衛をカールは１年ほどで辞めている。王女にいい感情を持っているとは思えなかった。

「そうだよな。カールが私を裏切るとは考えにくいよな」

　キースの言葉に、ランドールはほっとする。

　それを見て、ランドールは同意が欲しかったのだとキースは気づいた。カールを信じたいのだろう。

　そんなランドールを甘いと思いつつ、憎めないとも思った。

「どういたしますか？」

　キースは問う。出欠を確認した。

「この猫が何を考えているのか、知りたいから出席しよう」

　ランドールは答える。

　キースは一瞬、反対すべきがどうか迷った。王子を気軽に城から出す訳にはいかない。だが、ランドールの言い分にも一理あった。最近、噂のノワールが何を考えているのかはキースも知りたい。

「殿下。一つ提案があります」

　キースは思い切って口を開いた。

「なんだ？」

　ランドールは問う。

「お茶会とはいえ、殿下が城を出るにはそれなりの準備が必要となり、警備の手配もしなければなりません」

　キースは現状を説明した。

「それはそうだな」

　ランドールは頷く。

「しかし今回は時間がなく、場所も学校となると警備も難しいのが実情です。そこで、お茶会の場所に城の一室を提供するのはどうでしよう？」

　キースの言葉に、ランドールは目をぱちまくりと瞬いた。

　確かにそれなら、準備も警備も必要無い。いつも通りで問題無かった。

「しかし、向こうがそれを受け入れるか……」

　ランドールは困惑する。自分なら、断わるだろう。王宮で貴族がお茶会をするなんて、聞いたことがない。

「それはわたしにお任せ下さい」

　キースは穏やかに微笑んだ。