にゃんダフルな人生を！！

閑話： お楽しみの時間

　月に一度、アルバートにはお楽しみの時間がある。その日は、朝からアルバートのテンションは高かった。

　そしてそんな主人の様子を敏感に察したノワールは、ネコに戻って部屋のどこかに隠れてしまう。

　朝から姿を現わさなかった。

　アルバートは昼まで待つ。だが、ご飯を食べに出てくることもないノワールにアルバートは焦れた。

「ノワール。出ておいで～」

　ブラシを片手に、寮の部屋をうろうろし始めた。ノワールが隠れそうな場所を見て回る。

　月の最初の休日は、ノワールのグルーミングの日だ。ノワールが自分で毛繕いして毛を飲み込むのを回避するため、アルバートが丁寧にブラッシングをしていた。

　アルバートにとっては思う存分、子猫のノワールの身体をいじり回せる日なのでとても楽しい。

　だが、いじり回される方は堪ったものではないようだ。ノワールはいつも逃げ出す。

「毎回思うんだけど……。嫌がるのを無理にするのってどうなの？」

　ルーベルトは素朴な疑問を口にした。

　ネコにとって、グルーミングが必要不可欠なものであることは理解している。だが、ノワールは普通のネコでは無い。ほとんどの時間を人の姿で過ごし、ネコとして過ごす時間は極端に少なかった。そんなノワールに、グルーミングが必要なのかは謎が残る。

「やっても支障は出ないけど、やらなければ支障が出るかもしれない。本当に必要なのかどうかは別にして、ノワールにとって良くないことが起こる可能性があるなら、例えそれが僅かでも排除したい」

　アルバートは真顔で説明した。

「そうか。余計なことを言って、ごめん」

　ルーベルトは謝る。なんだかんだいって、弟には甘い。

　アルバートは昔から、お兄ちゃん大好きっ子だ。懐いてくるアルバートが、ルーベルトも可愛い。だが、あまりに好かれすぎて心配でもあった。兄離れしたのは良いことだが、ネコが大好き過ぎるアルバートもそれはそれで心配になる。

　ノワールのためならなんだってしそうだ。それくらい、メロメロになっている。

（ロイエンタール家は大丈夫だろうか）

　少し不安だ。正直、一族のことはどうでもいい。しかし父やアルバートが困る事態は回避したかった。

　せめて自分がしっかりしようと心に誓う。

「ノワール～。出て来たら、美味しいお菓子をあげるよ～」

　アルバートはわかりやすく、餌で釣った。

（そろそろ出て来るかな）

　ルーベルトはそんなことを考えながら、辺りを見回す。

　ノワールは賢い子だ。グルーミングが自分のためだということはわかっている。それでも一度は逃げるのは、いじり回されるのは好きではないというアピールだ。

　だがそれはあまりアルバートには伝わっていない。

「ノワール～」

　呼び続けるアルバートに、根負けしたようにノワールは隠れていた隙間から出て来た。

「……にゃあ」

　渋々という感じで、ここにいると知らせる。

「ノワール！！」

　アルバートは飛んでいった。優しく抱上げる。

　全く大きくなっていないように見えるノワールは子猫のままだ。とても小さくて軽い。両の掌に包み込めそうだ。

　アルバートは取り扱いにとても気を遣う。

「よしよし。良い子だね」

　ノワールにちゅっとキスをしようとした。顔を近づける。

「にやっ」

　ノワールは前足で、近づいてくる唇をブロックした。爪は出さず、肉球で押し返す。

「肉球も可愛い」

　そんなことを言って、アルバートはチュッとノワールの足の平に音を立ててキスをした。

「……」

　ノワールはどん引きしている。わかりやすく、身をのけぞらせた。

　だが、アルバートは全く気にしない。

「ノワールはいつも可愛いけど、ネコの姿も可愛いね」

　うきうきとそんなことを言った。

（うちの弟は大丈夫だろうか？）

　あまりにメロメロな姿に、ルーベルトは心配になる。だが本人はとても幸せそうだ。

　ソファに座り、自分の膝にノワールを乗せる。丁寧に優しく、ブラッシングした。

　ゴロゴロゴロ……。

　ノワールが喉を鳴らす。気持ちがいいようだ。

　身体をぐてっと伸ばす。

　そんなノワールの反応に、アルバートは満足な顔をしていた。