にゃんダフルな人生を！！

１２－１ 小さな変化。

　突然の体調不良に驚いたのはアルバート達だけではなかった。

　ボク自身、驚く。だが、原因はよくわからなかった。

　翌日、目が覚めた時には特に問題はない。寝過ぎて少しだるいくらいだ。

（ここはどこだろう？）

　夜中、目が覚めた時はたいして気にしなかったが、ここはいつも寝ているアルバートの寝室ではなかった。部屋に見覚えがない。

（客間？　……ともちょっと違うか）

　部屋の中を見回して、そう思う。わりと広い部屋だ。ただし、家具はベッドしかないのでがらんとしている。ベッドの頭の方に壁に備え付けの棚があった。そこにも何もない。

　唯一、ベッドサイドに小さなテーブルがありそこに水差しと時計が置かれていた。時間を見るとまだだいぶ早い。いくらなんでもこんな時間から起き出したら使用人が迷惑だろう。少しベッドの中で時間を潰すことにした。

　とりあえず、水差しから水をグラスに注ぐ。それをくいっと飲み干した。

　ぐう。

　お腹が鳴る。

（お腹空いた～）

　夕飯を食べずに寝たことを思い出した。

　グラスをテーブルに置くと、ごろんとベッドに横になる。所狭しと置かれたぬいぐるみを手に取った。一つ一つ、眺める。

（こんなの、どこで売っているんだろう？）

　少し不思議に思った。ボクはこの世界に来てから、街の中でぬいぐるみを売っているのを見た事がない。それっぽいお店はなかった。たまにどこからかロイドが調達してきたのをくれるが、どこに売っているのか聞いたことはない。

（だって、高そうなんだもん）

　ボクは心の中でぼやいた。値段を聞いたら、迂闊にもらえなくなる気がする。だが、欲しいと頼んだわけでもないものにお金を払うのもなんか違う。

（そもそも、ぬいぐるみなんて需要があるのだろうか？）

　疑問に思った。ちなみに、ビスクドール的なものは女の子のおもちゃとしてはある。たまに貴族の女の子が持っているのを見かけた。だが当然、それはとてもお高かい。人形の服は手作りのオーダーメイドで、本物の宝石が服に付いていたりした。そういうことを考えると、高くなるのは必然だろう。

　つまり、この世界での人形はかなりの贅沢品だ。

　ぬいぐるみもそんな感じだと思う。

（この一つ一つもそれなりにお高いのだろうな）

　そう思うと、庶民のボクとしては汚してはいけないという気になった。ベッドサイドの棚のような場所に一つ一つ、並べていく。

「ふふっ」

　ちょっと面白い光景が出来上がった。サファリパークっぽい雰囲気になる。

　笑っていたら、アルバートが様子を見に来た。

「ノワール。何しているんだい？」

　不思議そうに問われる。

「にゃあ」

　ボクは一声、鳴いた。アルバートを振り返る。抱っこを求めるように手を広げると、ぎゅっと抱きしめられた。ボクはアルバートの背に手を回す。アルバートの胸に顔を埋めて、クンクンと匂いを嗅いだ。

（優しい匂いがする）

　ほわほわした気分になる。

「にゃあ」

　大好きと一声鳴いて、アルバートの頬を両手で包み込むように掴んだ。ちゅっと唇に触れるだけのキスをする。

「にゃあ」

　もう一度鳴くと、アルバートからもちゅっちゅっと沢山キスされた。唇に額にも頬にも。数が多くて、若干、うざい。

「にゃあ」

　もう十分というように、ボクは背を反らした。キスの雨から逃げる。

　そんなボクの姿にアルバートは小さく笑った。

「良かった。元気になって」

　泣きそうな顔をする。

　相当心配掛けたのがわかった。

「にゃあ……」

　心配掛けてごめんなさい－－そんな気持ちを込めて、一声鳴く。

　言葉にすればいいのはわかっているが、なんだか気恥ずかしかった。それに、言葉にしなくてもそれくらいは伝わるらしい。

「心配をかけて、悪い子だ」

　叱る言葉とは裏腹に、アルバートは微笑んでいた。ボクが元気なことに心からほっとしている。ボクの頬に自分の頬をつけて、すりすりしてきた。

「にゃあにゃあ」

　ボクは鳴いて、アルバートに抱きつく。

　アルバートの腕の中にいる時が一番安心した。

「ここ、どこ？」

　気になっていたので、問う。

「ノワールのために用意した寝室だそうだ」

　アルバートは答えた。

「……」

　ボクは微妙な顔をする。

「そんな顔をしなくても大丈夫だよ」

　アルバートはボクの頬を片手で包み込んだ。

「用意はしてあるが、ノワールをこの部屋で１人で寝かせるつもりはない。今まで通り、わたしの部屋で一緒に寝よう」

　その言葉にボクは安心する。

「にゃあ」

　そうする－－と、元気に答えた。

　社交の季節は一週間ほど残っていた。

　ボクはアルバートに連れられて、パーティに参加する。招待状にはボクの参加を求める但し書きが増えた。アルバートはその事にいい顔はしなかったが、無視も出来ない。渋々、ボクを連れて参加した。パーティの間はボクはほぼアルバートに抱っこされていた。見た目よりずっと軽いのに、大した負担ではない。だが、ずっとアルバーサに抱っこさせるわけにもいかなかった。たまに１人で椅子に座って休む。

　そういう時は料理を盛った皿を与えられた。ボクは料理をフォークで黙々と食べる。

　そんなボクの姿をたいていの貴族は遠巻きに見ていた。

　興味はあるが、怖いのだろう。不用意に差し出される手には、遠慮なくシャーッと威嚇することにボクはしていた。

　貴族だから何でも許されると思ったら、甘い。こっちはただのネコだ。人間の階級なんて、本来はネコには全く関係ない。偉かろうが、知ったことかと思った。

　怖がって寄ってこないなら、面倒がなくていい。

「その小さな身体によくそんなに入るな」

　知らない人が話し掛けてきた。

　パーティの参加者なのだから、貴族だろう。着ている服は上質だ。たぶん上級貴族だと思う。

　明るい茶色の髪と深い青の瞳をしていた。その色だけ見れば落ち着いた雰囲気がありそうだが、そうでもない。どちらかと言えばチャラい感じがした。

（知らない人とは口をきかない）

　ボクは心の中で呟く。それは児童の登下校の心得みたいなものだ。小学生は普通、知らない人とは話をしてはいけないと習う。名前を教えてもダメだと言い聞かされた。名札も登下校の時は外すように言われた覚えがある。

　ボクの見た目は今、児童だ。その教えは適用されるだろう。

　男を無視して、料理を食べ続けた。普通に美味しい。

「あれ？　無視？？」

　相手は笑った。

「可愛いのに可愛くないね」

　そんなことを言われる。

（可愛くなくて結構です）

　ボクは心の中でだけ毒づいた。見知らぬ誰かに可愛いと思ってもらう必要なんてない。ボクはボクが大切に思う人に可愛がって貰えれば満足だ。

　チャラい男とは関わりたくない。

　近寄るなオーラをがんがん出しているのに、男はそれを無視する。

「ねえ。そのネコミミに触ってもいい？」

　男は問いかけてきた。

（ダメに決まっている）

　心の中で答える。

「シャーッ！！」

　無視するわけにもいかなくて、仕方なく威嚇した。

「ようやく返事をしてくれた。良かった。聞こえていない訳ではなかった」

　男はそんなことを言う。

（この人、面倒くさい）

　ボクは心の中でそう思った。ちょうど皿も空になったので、この場を逃げ出すことにする。

　だが、男は後ろから付いてきた。