にゃんダフルな人生を！！

１１－１ 王女・ミリアナ。

　カールとの剣の稽古は午前中一杯続いた。身体を動かすことで、アルバートのストレスは発散されたらしい。すっきりした顔で庭から戻ってきた。

「ノワール」

　機嫌良く、ボクを抱っこしようとする。だが、アルバートは汗だくだ。

（ちょっと、無理）

　ボクは腕を突っ張る。

「にゃあ！！」

　抱っこを拒否した。

「にゃあ、にゃあ」

　汗臭いと、文句を言う。ネコの言葉で。伝わると思って口にした訳ではない。ただ、苦情を伝えたかった。

「ごめん、ごめん」

　謝りながら、アルバートは離れる。

　なんとなく伝わったようだ。

「アルバート、汗を流そう」

　そこにルーベルトの声がかかる。どうやら、風呂の用意が出来るのを待っている時間だったらしい。放っておいたボクの様子が気になって、アルバートは覗きに来たようだ。

「ノワール、また後で」

　アルバートはそう言うと、颯爽と立ち去る。

　ボクとアルバートのやりとりを傍で見ていたロイドはくすっと笑った。

「放っておいたのが心配で様子を見に来るなんて……。愛されているな」

　にやにやと口の端を上げる。

「にゃあ」

　知っていると肯定するように、ボクは鳴いた。アルバートに愛されていることなんて、ボク自身が一番よくわかっている。

「でも、そうなると。そうだな……」

　ロイドはぶつぶつと独り言を口にした。

「にゃ？」

　ボクは首を傾げる。ロイドの言葉を聞き取ろうと、ネコミミがぴくぴく動くのが自分でもわかった。

　だが、ロイドは肝心なことは口にしない。

　そんなロイドがボクを見た。

「事前に話しておいた方がいいかもしれない話があるんだが、聞きたいかな？」

　問いかけてる。

「にゃにゃ？」

　どんなこと？－－と尋ねるように、ボクは首を傾げた。その疑問はロイドにも伝わったらしい。短い言葉なら、ネコ語はなんとなくニュアンスで伝わるようだ。

「王族情報。正確には、王女・ミリアナの話かな」

　ロイドは答える。

（何、それ？　凄く重要じゃない？）

　ボクはにゃにゃと毛を逆立てた。人型なので、毛は産毛しかないけれど。

　だが、ボクの心情は伝わったらしい。

「聞きたい？」

　意味深な顔で、ロイドは聞いた。

「にゃー」

　もちろん、とボクは頷く。

「みんなが揃ったら話すよ」

　ロイドは頷いた。

「そり代わり、抱っこさせて」

　取引を持ちかけられる。

（腹黒い）

　ボクは冷たい目をロイドに向けた。だが、ロイドは全く答えない。

「宝石みたいなその目でそういう風に見られるのも、ぞくぞくするね」

　新しい性癖の扉が開く的な発言を口にした。

（変態がいるっ）

　別の意味で、ボクの身体はぞわっとする。目を逸らした。

「おいで、ノワール」

　ロイドは手を広げる。

「……にゃー」

　渋々、ボクは返事をする。自分からロイドの膝に乗ってやった。

　ロイドはぎゅっと抱きしめてきた。

「柔らかい。温かい。可愛い」

　ボクを抱きしめ、頭に顔を埋める。すりすりしてきた。ネコミミに頬ずりしているらしい。

「うにゃあ」

　嫌がるが、ロイドは離してくれなかった。それどころか、すんすんと匂いを嗅がれているような気がする。

（キモっ）

　前世なら立派に犯罪だと思う。この世界でも、ボクがネコでなければきっと技研になるだろう。

「う～っ。う～っ」

　唸っていたら、アルバートが汗を流して戻ってきた。シャワーはないので、お湯をかけ、身体を洗ってきたのだろう。石けんの香りが漂ってきた。

「……何、しているんですか？」

　とてつもなく冷たい声が響く。機嫌が急降下するのは見なくてもわかった。言葉遣いは丁寧だが、不機嫌なことは隠さない。

「にゃあ」

　ボクは振り返った。手を突っ張って、ロイドの胸を押す。

　アルバートはボクをロイドから奪い取った。

　抱っこされ、ボクはロイドの首に手を回す。しがみついた。

「アルバートのために有益な情報を提供するわたしにノワールがサービスしてくれたんだよ」

　ロイドは説明する。嘘ではないが、本当でもなかった。

「その割には、嫌がっているように見えましたけど？」

　アルバートは突っ込む。だが、ここで空気が悪くなることをボクは望まなかった。ロイドには話して貰わなければならないことがある。

「にゃあ」

　ボクは一声鳴いた。アルバートにすりすりと甘える。

「どうしたんです？」

　唐突なボクの行動に、アルバートは戸惑った顔をした。

「にゃあにゃあ」

　機嫌を直してと、ボクは頬にキスをした。

「怒るなって言っているんじゃないかな」

　ロイドが解説する。

「わたしから聞き出したい話がノワールにはあるんだよ」

　ボクを見た。

「にゃあ」

　同意を示してボクは鳴く。なんだか癪だけど、当りだ。

「王宮に行く前に、王女について話しておこうかと思って」

　ロイドは苦く笑った。

「それは是非、聞かせてください」

　アルバートから少し遅れてやってきたルーベルトがロイドに頼む。２人の会話が聞こえたようだ。

「もちろん」

　ロイドは頷く。

「ただし、カールがやってきてから」

　そう付け加えた。

　ロイドが何故カールを待てと言ったのかは直ぐにわかった。

「王女の話？」

　ロイドに話を振られて、カールは露骨に渋い顔をする。

「あのわがまま娘の話は思い出したくも無いんだけど……」

　人の悪口なんて言わないカールがわがまま娘と一言で切り捨てた。不機嫌な顔で椅子に座る。

「よくご存じなのですか？」

　ルーベルトは尋ねた。

「ああ、まあ」

　カールは言葉を濁す。

「昔、近衛隊として王女にも王子にも仕えたことがあるんだよ」

　ロイドが説明した。

　そんなロイドをカールがじろりと睨む。カールがロイドにそんな態度を取るのは珍しかった。

「それで、何が知りたいんだ？」

　カールは尋ねる。

　アルバートとルーベルトは互いに顔を見合わせた。そんなこと問われても、何も知らないから答えられない。

「王女の人となりを話してやるのがいいんじゃないか？」

　助け船を出すように、ロイドが言った。

「王女の性格？　捻くれていて、人が嫌がることをするのが大好きな性悪。頭は回るから厄介で、手に負えない。昔はそんな人ではなかったから、昔を知る人にはいろんな意味で同情されていたが……。そういう連中ももう見限ったらしい」

　カールは淡々と語る。その冷たい言い方に、アルバートもルーベルトも何も言えなくなった。なんとなく、これ以上は聞き難い。話したくない的なオーラがカールから出ているように感じた。

　しかし、ボクはネコなのでそんな空気を読むつもりはない。

「昔って？」

　問いかけた。

「……」

　カールは眉をしかめて、ボクを見る。

「にゃあ」

　ボクはにっこりと笑った。

　カールは苦く笑う。毒気が抜かれた顔をした。そして、王家の家庭の事情を話してくれる。

「なんというか、それは……」

　アルバートは言葉に困る。

「同情の余地は確かにあるんだよ。だが、それでずっと十数年も嫌がらせを続けるというのはな」

　カールはやれやれという顔をした。

「王家がらみの面倒なことにはたいてい絡んでいる人だから、気をつけた方がいいぞ」

　アルバートに忠告する。

「他人事だな。当日はお前も行くんだよ」

　ロイドは小さく笑った。

「嫌だね、行かない」

　カールは言い切る。王宮なんて面倒な場所、初めからばっくれるつもりだった。

「先生……」

　アルバートは不安な顔でカールを見る。

「うっ」

　カールは声を詰まらせた。生徒を見捨てる罪悪感に胸がちくりと痛むらしい。

「教官が生徒を見捨てるのか？」

　ロイドが責めるように言った。

「……わざとか」

　カールか恨めしそうにロイドを見る。

「まさか。当日、しれっとばっくれるつもりでいるカールにあらかじめ釘を刺しておこうなんて思っていないよ」

　ロイドはにこにこと答えた。

「１人だけ、蚊帳の外で逃げ切ろうなんて許せないよね」

　すでに巻き込まれることが決定しているロイドはカールも巻き添えにするつもりらしい。

「……」

　カールは死んだ魚のような目をロイドに向けた。