にゃんダフルな人生を！！

９－９ パーティ ４

　休憩したい人用に、壁際には椅子が並んでいた。

　その一つに、カールはボクを座らせる。

「ちょっと持っていて」

　そう言って、料理が山盛りになった皿をボクに渡した。言われるままにボクは受け取る。

　カールは適度に離れた場所にある別の椅子を持って来た。ぴたっとボクが座る椅子の隣に置く。自分がそこに座った。ボクから皿を取り上げる。

「はい、どうぞ」

　そう言って、食べやすいように皿をボクの方に向けた。

　テーブル代わりに、皿を持っていてくれるらしい。

（おおっ。カール、使える。なんか紳士っぽい）

　心の中で感嘆した。

「にゃあ」

　ありがとうと礼を言うように一声鳴いて、ボクはフォークで料理を口に運ぶ。

（美味しい）

　ほとんど手を付けられていないのが勿体無いほど、料理は美味しく出来上がっていた。

　みんな社交に勤しんで料理に見向きもしないのが惜しいと思う。こんなに美味しいのだから、食べればいいのに。

「美味しいか？」

　目を瞠ったボクにカールが問うた。

「にゃあ」

　ボクは頷く。

　そして、カールにも食べさせてあげようと思った。

「にゃーん」

　口を開けと促す。

「ん？」

　だが、それは通じなかった。カールは小さく首を傾げる。

「にゃーん」

　ボクは口を開いて、自分の口とカールを交互に指差した。

「口を開けろって？」

　カールが意図に気づく。

「にゃあ」

　そう、とボクは鳴いた。耳も一緒にぴくぴく動くのが自分でもわかる。伝わったのが嬉しかった。

「あ～」

　カールは口を開ける。そこに自分が食べたのと同じ料理をフォークを使って入れた。食べさせてあげる。

　カールはふっと笑った。口をもぐもぐと動かす。

「美味しいな」

　喜んだ。

「にゃあにゃあ」

　そんなカールにボクは気を良くする。

　自分も食べながら、カールにも食べさせるというのを繰り返した。

　いろんなところから視線を感じるが、気にしない。

　いちいち気にしていたら、神経がすり減るだけだ。

「何、楽しそうなことしているの？」

　ロイドの拗ねた声が聞こえる。

　声の方を見た。こちらにやって来る。羨ましそうな顔をしていた。

　話が終わったのかと思ったら、違う。先ほどまで話していた相手も一緒にこちらにやって来た。

　その人と目が合う。

　じっと見つめられた。

　見透かされるような気がして、思わず目を逸らす。ちょっと怖いと感じた。

　彼はおじいさんと呼ぶのが相応しい年に見える。だが凛としていて、威厳がある。年老いているという感じではなかった。今日ここに居る人たちの中で、たぶん、一番偉い。野生の勘でボクはそれを感じ取っていた。

　ここにいる誰もが、彼を気にしている。ロイドでさえ、おじいさんには気を遣っているように見えた。

　動物は人間より上下関係に聡い。こういうボクの勘はよく当たる。

（誰なのだろう？）

　この場にいるのだから、ロイエンタール家の関係者なのは確かだ。顔立ちはアルバートにちょっと似ている。血縁関係があるのは間違いないだろう。

　そんなことを考えていたら、彼が口を開いた。

「その子が噂の猫か」

　おじいさんは獣人ではなく、ネコと言った。

　ボクはぎくっとする。

　恐る恐る、おじいさんを窺った。

　おじいさんはボクをじっと見つめている。

　ボクは警戒した。耳が毛羽立つ。

「ノワール。この人はロイエンタール前公爵だよ」

　ロイドが紹介した。

　つまり、アルバートやルーベルトのお祖父さんということになるらしい。

　偉い人だというのは間違っていなかった。

「……にゃあ」

　控え目に、ボクは鳴く。

　挨拶をするべきなのはわかったが、どうするのが正しいのかがわからなかった。

　相手が自分に好意があるのかどうかもよくわからない。

　おじいさんからは何も読み取れなかった。

「お祖父様。ノワールを苛めないでください」

　アルバートがやって来る。

　ボクのところにおじいさんが来るのを見て、追い掛けてきたようだ。

「まだ苛めていない」

　おじいさんは否定する。

（まだって何？　苛める気はあるってことなの？）

　ボクはどぎまぎした。

　得体が知れなくて、お祖父さんが怖い。

「にゃあ、にゃあ」

　助けを求めるように、アルバートに向かって手を広げた。

　そんなボクにアルバートはにやける。頼られて、嬉しいようだ。

「よしよし、ノワール。大丈夫だよ」

　ボクを抱っこする。

　ボクはひしっとアルバートに抱きついた。背中に視線を感じるが、怖くて振り向けない。

「大丈夫だ」

　アルバートの手がよしよしとボクの背中を何度も撫でた。

「ああ見えて、おじいさまは可愛いもの好きなんだよ。甘えて、胡麻をすっておいで」

　耳元にこっそりと囁かれた。

「にゃあ？」

　本当に？　と、ボクは疑う。

　アルバートは頷いた。

　ボクはちらりと振り返る。

　おじいさんは難しい顔をしていた。とても可愛いもの好きには見えない。

「抱っこしてみますか？」

　アルバートはおじいさんに聞いた。

　ぴくっとボクの身体は震える。

（なんか、やだ）

　そう思うが、言える訳はなかった。

「ああ」

　おじいさんはあっさり頷く。

（断わらないのか）

　ボクは心の中でチッと舌打ちした。

　アルバートはボクをお祖父さんに渡す。

　ボクは渋々、手を広げたお祖父さんの腕の中に移動した。ネコの時なら無視するが、人型の時はいろいろ気を遣ってしまう。

（あっ）

　心の中でボクは声を上げた。アルバートと似た匂いが鼻先をくすぐる。

（嫌じゃない）

　そう思った。

　クンクンとおじいさんの首筋に顔を寄せて、匂いを嗅ぐ。

　おじいさんは見た目と違って、とても優しくボクを抱っこした。優しい手がボクの背中を撫でている。

（この人、好きかも）

　おずおずと首に腕を回して、抱きついてみた。

「な～お」

　顔を擦りつける。自然とそうしたくなった。胡麻をすろうと思った訳ではない。

「いい子だな」

　よしよしとおじいさんはあやしてくれる。

（好き、好き）

　頬にチュッとキスしたら、おじいさんはとても驚いた顔をした。

「よしよし」

　頭を撫でてくれる。

　怖い雰囲気はなくなっていた。

「可愛い子でしょう？」

　アルバートが自慢する。

「ああ。とてもいい子だ」

　おじいさんは優しく、でもきゅっと抱きしめてくれた。