にゃんダフルな人生を！！

８－９ 相談。

　ロイドは自分が狙われる心当たりはないと言った。

　だが、それは１００％自信がある話ではない。可能性は低いが、全くないわけではなかった。

　だから調べる。

　自分の保身のため、とりあえずクリス達３人について徹底的に調査することにした。

　自分のクラブにスカウトした時点で、一応、３人とも身辺調査はしていた。

　ロイドは自分のクラブに、気に入った生徒しか入れない。魔法の研究は浮ついた気持ちでやれるようなものではなかった。仲良しクラブを作るつもりはない。自分の研究に没頭し、周りを気にしないような生徒の方が良かった。研究内容が変わったものであればなお良い。

　そのため、入部を許される生徒は毎年少なかった。

　身辺調査をするのも難しくない。

　どんなに変わった興味深い研究をしていたとしても、危険分子を内側に引き込むつもりはない。

　だが、その時点では気になることはなかった。

　今回はもっと念入りに、どこと繋がっているのかを重点的に調べる。

　そしていくつか、わかったことがあった。

　なかなか頭が痛い事実が判明する。

　そのことを話すために、アルバート達を教官室に呼んだ。

　放課後、アルバートはいつものようにノワールを抱っこしてやってきた。ルーベルトももちろん一緒だ。

　ノワールはアルバートに縋っているが、いつもとは少し様子が違う。

　よく見ると、抱きついたまま寝ていた。

　すやすやと寝息を立てている。

「珍しいね」

　ロイドは微笑んだ。ノワールは寝顔も可愛らしい。

　起きているときはころころと変わる表情が、寝ている時はただただ天使だ。

「昨夜は珍しく遅くまで起きていたんで、寝不足みたいです。授業中は我慢していたんだけど、限界がきたみたいで……」

　くすくすとアルバートは笑った。自分に抱きついたまま眠るノワールが愛しくてならない。ノワールの背中をよしよしと撫でた。

　実はまだ子猫のせいか、ノワールはよく寝る。寮に帰って食事を取ると、そのまま寝てしまうのも珍しくなかった。

「まあ、いい。寝ているなら丁度いいかもしれない」

　ロイドはソファに座るよう促した。

　ルーベルトはアルバートから眠るノワールを受け取ろうとする。別の場所に寝かそうとした。

「やー……」

　だが、ノワールが嫌がる。アルバートから離れたがらなかった。半分、寝ぼけたまま甘える。

　すりすりされて、アルバートはにやけた。嬉しそうな顔をする。

　結局、ノワールはアルバートの膝を枕にソファで横になった。小さい身体を丸めてさらに小さくなって眠っている。

　その頭をアルバートの手が優しく撫でた。本人が寝ていても、猫耳はぴくぴくと反応している。

　アルバートもロイドも笑みがこぼれた。なんとも愛らしい。

　ルーベルトはソファに座らず、アルバートの後ろに立った。

「それで、何がわかったのですか？」

　アルバートは問う。

　いろいろわかったことがあると、呼び出されていた。

　ロイドは少し迷う。言葉を選ぼうとした。だが結局、直接的な言葉を選ぶ。

「動いているのは四大公爵家かもしれない」

　簡単明瞭に告げた。

「……」

「……」

　アルバートとルーベルトは不自然に黙る。

　それは全く予想していない事ではなかった。

　もしかしてと思いながら、そうであっては欲しくないと願う。

　四大公爵家には、その四家で作る組織ようなものがあった。それは４つの家のバランスを取り、力が拮抗するように調整している。極端に力をつけることも、極端に力を落とすことも、同じように歓迎されなかった。

「力のバランスが崩れたと？」

　アルバートは静かに問う。

　ちらりとノワールを見た。寝ていることを確認する。

　ノワールがこの話を聞いていなくてよかったと思った。聞いたら、気を揉むだろう。

「獣人に妖精の加護。その二つをロイエンタール家が手にしたことを是としない者は多いだろう」

　ロイドは頷いた。

「しかし、ノワールはただの猫だ」

　アルバートは言い訳する。

　本当は獣人ではないことはロイドも知っていた。

「むしろ、ただの猫が人の形を取れると知れる方が厄介な事になると思うよ」

　ロイドはそれが何の解決にもならないことを語った。獣人より、さらに珍しがられるだろう。

　実際、ノワールはいろいろと規格外だ。

　存在が知られれば、手に入れようとする貴族は獣人の時より増えるに違いない。いろんな意味で興味深い存在だ。

　その上、見目まで良い。

「では、どうしろと？」

　アルバートは尋ねた。

「難しいね」

　ロイドはため息を吐く。

　正直、どうするのが一番いいのか、ロイドにもわからない。

　ただ、四大公爵家と事を構えるのは不味いだろう。それだけは確かだ。

「もうすぐ長期休暇が始まる。つまり、社交の季節だ。四大公爵家の当主とも顔を会わせる機会があるだろう。その時にノワールを見せて、理解を求めるくらいしか思いつかない。……納得してくれるかはわからないけどね」

　いろいろ考えた結果、ロイドはそれが最良だと思う。

「できるなら、ノワールの事は隠して誰にも見せたくなかった」

　アルバートは呟いた。

「そうだろうね」

　ロイドは理解を示す。連れて歩けば、確実に厄介な事になる。屋敷の外に出さず、隠しておくのが一番いい。

　だがもうそういう問題ではなくなってしまった。

「先生も一緒に来てくれませんか？」

　アルバートは頼む。

「嫌だよ」

　ロイドは即答した。

　アルバートはそんなロイドを縋るように見る。

「こんな時だけ、生徒だって顔しないでよ」

　ロイドは頬を膨らませた。

「四大公爵家が揃うなんておっかない場所、行きたくない」

　ぶるっと身体を震わせる。

「ノワールのこと、心配じゃ無いんですか？」

　アルバートはちらりと眠っているノワールをみた。

　寝顔は天使だ。起きている時よりもっと可愛い。

「心配だけど、我が身はもっと大事。ロイエンタール家の人間ならそう簡単に手は出せないだろうけど、たかが学園の一教師くらい、いなかった事にするくらいは簡単だろ？　あの人達には」

　ロイドは怖い怖いと怯えた。

「先生はただの一教官ではないでしょう？」

　アルバートは苦笑する。意味深な顔をした。

　ロイドは自分のこともいろいろとばれているのだと、知る。

「怖いね、四大公爵家」

　ロイドは眉を寄せた。不機嫌な顔をする。

「ノワールのために手を貸してください」

　アルバートは気にせず、頼んだ。