にゃんダフルな人生を！！

７－５ ハンデ

　カールは左手一本でノワールを抱っこしていた。小さな子供など、カールにとっては軽い。特にノワールは元が子猫のせいなのか見た目よりずっと重さを感じなかった。

　ノワールはカールの肩に顔を埋めて、寝ている。カールとの打ち合いで力を使い果たしたようだ。

　すやすやと眠る寝顔は天使のように愛らしい。猫耳が周囲の音に反応して、時折ぴくっと動くのも可愛かった。大きなカールの身体に、身を預けて安心している。

　それは子供がパパに甘えているようにも、熊の肩口に子猫がしがみついているようにも見えた。

　とりあえず、微笑ましいのは確かだろう。

　カールは何事もないように、ノワールを抱っこしたまま生徒達を指導していた。

　打ち合っている生徒達に近づき、アドバイスを送る。それはどれも的確で、みるみる生徒の太刀筋は良くなった。

　そのことは本人も実感するらしく、指導を受けた生徒の顔は嬉々として明るいものに変わる。

「アルバートは肩に力が入りすぎている。特に左肩。もっと力を抜け」

　カールの声に、アルバートは一つ、息を吐いた。すーっと身体から力を抜く。

　その状態で、打ち込んだ。

　ルーベルトはそれを躱すが、余裕はない。

　その理由がなんなのかは直ぐにわかった。カールの指摘を受けて、アルバートの剣が伸びる。リーチが長くなった。思った以上に深いところに剣先が来る。

「ルーベルトは手だけで剣を扱おうとするな。もっと全身の力の流れを意識しろ。剣は身体の一部だ。手の先にあるのが剣で、身体の力を剣先に流すことをイメージしろ」

　言われたとおり、ルーベルトは身体の力をそのまま剣に伝えた。流れるように剣が動き、先ほどまでは簡単に跳ね返されたのが、今は受け流される。弾き返す余裕がないのが見て取れた。

　少しのアドバイスで、剣の動きは劇的に変わる。

　ルーベルトはたいして剣術に興味がなかった。必要だからやるが、アルバートのように自主的に剣を振るおうとは思わない。課外活動に剣術を選んだのも、アルバートの付き添いだ。

　だが今初めて、剣を振るうことを楽しいと思う。

　正しく剣を扱えるようになると、必要な力は小さくなった。効率的に力を活用しているのが自分でもわかる。体力の消耗も少なかった。

　カールが生徒達に人気がある理由をアルバートもルーベルトも理解する。教官として、カールは思いの外有能だ。

　アルバートとルーベルトがいい感じに打ち合っているのを見て、カールは満足する。次の生徒の指導へ移った。一人一人にカールはアドバイスを送る。

　学園の生徒は数が少ない。一つの学年は１クラスで、３０人ほどだ。一人一人に目を配る余裕がある。

　ノワールを片手で抱っこしたまま、右手で剣を振るって見本を見せたりもした。そして話の流れで、直接打ち合いの指導をしてやることになる。

　相手は侯爵家の子息でアレクと言った。剣の腕に自信があるようで、一度、カールと打ち合うことを前々から希望していた。赤い髪の色そのままに、熱血漢なタイプらしい。背が高く体躯もしっかりしていて、貴族の子弟にはちょっと珍しいやんちゃな子だ。性格はさばさばしていて意外と人気者らしい。それは周りの対応を見ていてわかった。アレクのために、周囲の子達が自分の訓練を止めてスペースを作ってやる。アレクに言われたからではなく、自主的に。

「お預かりします」

　アレクと組んでいた子が手を差し出した。カールからノワールを受け取ろうとする。

　抱えたままでもたいして邪魔にならないと思ったが、ここは預けるのが正解だとカールも思った。凭れているノワールを引きはがそうとする。

「にゃう～」

　だが、眠ったままでノワールは嫌がった。よほど寝心地がいいらしい。離れるのを拒否した。小さな手がぎゅっとカールの服を掴む。

　それに気付いて、カールはノワールを渡すのを止めた。

　そもそも、勝手に他の生徒にノワールを預けたら、アルバートが怒るだろう。

　ちなみにそのアルバート達はこの事態に気付いていなかった。こことアルバート達がいる場所は端と端なのでけっこう離れている。何か騒がしいとは思っているだろうが、たいして気に止めていないだろう。

「このままでいく」

　カールはそう言った。

「え？」

　生徒は戸惑う顔をする。それはアレクも同様だ。

「危ないですよ」

　眉をしかめた。

「ちょうどいいハンデだ」

　カールは笑う。

　ノワールを抱えていることも、右手一本でやることも、生徒と打ち合う程度のことならカールの実力を考えるとたいしたハンデにもならない。

「いえ。こちらが斬り掛かり難いんです」

　アレクは文句を言う。

　眠るノワールに斬りかかるなんて非道な真似、とても出来なかった。後でアルバートに凄く怒られるのもわかっている。

「気にするな。お前の剣はどうせ当たらない」

　カールは自信満々に言った。

　そこまで言われたら、アレクもむきになる。

「何かあったら、先生が責任を取ってくださいよ」

　カールに責任を押しつけることにした。

「当たり前だろう。この場で起きる全ての責任は教官の私が取る」

　カールは頷く。無自覚に格好いいことを言った。

　ノワールを片手で抱っこしたまま、カールはアレクと対戦した。

「うにゃっ」

　激しく動くと、ノワールが身じろぐ。

「う～っ」

　寝心地が悪いと、不満そうに唸った。

「ああ、悪かった」

　カールは謝る。よしよしとノワールをあやした。

　ノワールはすうすうと寝息を立てる。この状況を全く気にせず眠れるのだから、ある意味、大物だ。

　ノワールを起こさないよう、カールはなめらかに動く事を意識した。

　普段とは違うその身体の動きに、カールは新しい可能性を見いだす。上半身を動かさず、下半身だけで移動すると剣の軌道が安定した。

（面白い）

　今までになかった動きはカール自身を驚かせる。そして、楽しかった。

　言葉通り、アレクの剣はノワールまで届くことはない。

　カールは圧勝した。