にゃんダフルな人生を！！

４－４ 貢ぎ物 ２

　ロイドは目をきらきらさせた。

「使い魔が人間の魔法を使うなんて興味深いね。どうやって教えたんだい？」

　アルバートに問う。

　アルバートはちらりとルーベルトを見た。

　ルーベルトはロイドを味方にした方がいいと言ったが、アルバートは決断出来ない。

　敵ではないと言われても、それを信用する根拠は何もなかった。

　それならノワールの猫の勘の方が信じられる。

　だが、確かにロイドが味方になってくれるなら心強いだろう。

　数日授業を受けただけだが、アルバートは各教官の実力はだいたい把握していた。教官とひとくくりするには、レベルに差がかなりある。本当に優秀な人から、何故この人が？と思う人も中にはいた。

　そしてロイドは優秀な方の人材だ。

「その前に、先生が敵ではないことを証明してください」

　アルバートはずばっと言う。

　敵でないことがはっきりしない限り、ノワールの秘密は話せない。

　そんなアルバートの意図はロイドにも伝わった。

「証明しろと言われても難しいね」

　ロイドは困った顔をする。少し考えた。

「そうだね。実は私、大の猫好きなんだ。だから、猫を悲しませるような事はしない。嫌われたくないからね。もっとも、私はこんなに猫を好きなのに、何故か猫の方にはあまり好かれないんだけど」

　笑いながら答える。

　どことなく食えない感じがした。

（猫に好かれないのはなんかわかるな）

　アルバートは心の中で呟く。

　ロイドが猫に好かれない理由は想像がついた。なんとも怪しく、警戒したくなる。

「信用、出来ないかい？」

　ロイドは聞いた。

　穏やかな笑みをたたえている。それは余裕の現われに見えた。

「……」

　アルバートは困る。言葉に詰まった。

「この話、続きは放課後にしようか？」

　不意にロイドは言う。ちらりと時計を見た。休み時間は残り５分になっている。もう行かないと、授業に遅れる。

「思ったより時間を取ってしまって悪かったね」

　謝罪した。

「放課後、改めて話をしよう。今度は、出来ればノワールも連れてきてくれ。本人……いや、本猫とちゃんと話をしたい」

　真っ直ぐにアルバートとルーベルトを見る。

　パチン。

　指を鳴らした。

　手元にカードが現われる。

「お茶会の招待状だよ。このカードがあれば、私の教官室に自由に入れる。勝手に入って、部屋の中を探っても構わないよ。信用できるまで、好きなだけ疑ってくれ」

　そんなことを言った。

　アルバートはカードを受け取るのを少し躊躇う。

　その隙にルーベルトがそれを受け取った。

「凄い忠誠心だね」

　ロイドは感心する。

「心配しなくても、そのカードに仕掛けなんて何もないから大丈夫だよ」

　微笑んだ。

　ルーベルトがトラップを警戒し、アルバートの代わりに手を出した事に気づいている。

　そんなロイドを油断できない相手だと、ルーベルトは感じた。

　二人が教室に戻ったのは、そろそろ休み時間が終わる頃だ。

　教室に入ると、メリッサがノワールの隣からさっといなくなるのが見えた。

　何かあったのかと一瞬、アルバートは心配する。

　だが、ノワールに変った様子は見えなかった。

「ただいま。大人しくしていたか？」

　ノワールの頭を撫でながら問う。

　ノワールはこちらを見上げた。

「にゃあ」

　一言、鳴く。

　教室の中で、ノワールは人の言葉を話さない。全てにゃあで済ましていた。

　いろいろ聞かれるのが面倒なようで、にゃあと鳴いて全て誤魔化す。すると周りは勝手に人の言葉は話せないのだと誤解した。

　その誤解を解くつもりはアルバートにもノワール本猫にもない。

　ネコ語しか話さなくても、それなりにノワールは受け入れられていた。

　その証拠に、少し席を離れただけなのに、戻ってきたらノワールの前にはお菓子が置いてある。誰かに貢がれたらしい。

　菓子を与えておけばノワールの機嫌がいいことに気づいた誰かが、最初に菓子を与えて以来、ノワールへの餌付けはブームになっていた。誰かしらが常に菓子を置いていく。

　その状況に慣れたノワールはいちいち気にしなくなった。

　当たり前のように、ぱくぱく食べる。

　その姿が可愛いと、さらに菓子を与える人間は増えた。

（おもちゃを与えたくらいでは、気に入ってもらえないかもしれませんよ、先生）

　アルバートは苦笑する。

　ノワールは不思議そうにアルバートを見た。持っている袋から出ているねこじゃらしに目を止める。

　ノワールにロイドのことをどう話そうかと、アルバートは考えた。