にゃんダフルな人生を！！

２－１ 小さな子供

　アルバート・ロイエンタールは大きな声で目を覚ました。

「何事だ？！」

　飛び起き、明かりを持って声が聞こえた書斎に走る。

　ばんっとドアを開けると、机の上に子供が座り込んでいた。

「誰だ？！」

　険しい顔で問う。あまりに怪しかった。

　子供は振り返る。とても整った、可愛らしい顔をしていた。少しルーベルトに似ている。

「……オスだった」

　子供は青ざめた顔で告げた。

　その頭の上で、耳がぴくりと動く。

　子供の頭には獣の耳がついていた。その白い毛で覆われた耳には見覚えがあるものがついている。

　自分の所有の証である、イヤーカフだ。

　それは数時間前、自分の使い魔になった白猫に与えたものだ。二つとして、同じものはない。

（そういえば、ノワールの寝床は空だった）

　部屋を出る前、ちらりと部屋の隅を見たことを思い出した。

　自分の胸の上で寝てしまった子猫は眠り続け、目を覚まさなかった。契約の儀は主の魔力を使うが、負担は受ける側の方がずっと大きい。

　生後二ヶ月の子猫には負担が大きかったのだろうと思い、目覚めるまで寝かしておくことにした。

　寝室の隅に作った、寝床に運ぶ。クッションの上にそっと乗せてやる時もぐっすり寝ているノワールはまったく目を覚ます気配がなかった。

「お前……、ノワールか？」

　まさかと思って、問いかける。

「にゃあ」

　子供は猫のように鳴いた。驚いた顔をする。

「どうしてわかったの？」

　不思議そうに聞いた。

「耳が付いている」

　アルバートは教える。

「えっ？！」

　ノワールは大きな声を出した。ばっと自分の頭に触れる。耳があることを確認した。

「耳、ある。失敗した」

　とても凹んだ。がっくりと肩を落とす。

「しっぽは？」

　次に振り返り、自分のお尻を見た。しっぽを探して、手で触れる。

「しっぽはない」

　ほっとしたように表情を緩めた。

「でもまあ、耳がある時点で、失敗は失敗」

　ため息を吐く。

「何があったんだ？」

　アルバートは近づきながら、状況を確認しようとした。

「アルバート！？」

　そこにルーベルトが飛び込んでくる。声を聞きつけ、心配したようだ。

「大丈夫だ、ルーベルト。心配ない」

　安心させるように、アルバートは微笑む。

　ルーベルトは異母兄だ。年は一緒だが、半年ほど生れたのは早い。アルバートは夏生まれで、自分は冬生まれだ。だが、この家の嫡男は自分で、跡継ぎも自分だと決まっている。それは母親の血筋に大きく関係した。アルバートの母親は父の正妻だ。母の産んだ男子が嫡男になり、跡継ぎでもあることはアルバートが生れる前から決まっていた。

　そのことを、アルバートはずっと後ろめたく思っている。貴族社会は長子制度が原則だ。長男のルーベルトが家を継ぐべきだろう。だが、それを親族が認める事は決して無い。

　そしてルーベルト自身、それを望んでいなかった。優しい兄はアルバートが家を継ぐことを願っている。自分のことは気にしなくていいのだと、後ろめたく思っているアルバートをいつも慰めてくれた。

　そんな兄をアルバートはとても大切に思っている。愛していた。

「いや、心配するだろう。その子は誰だ？」

　ルーベルトはいつになく渋い顔をする。

「何故、裸なんだ？」

　怒ったように聞いた。

　問われてから、アルバートはノワールが裸であることに気づく。猫なんだから、服を着ていないのは当然だ。それを可笑しいとは思わなかった。

　だが、ルーベルトから見れば子供が裸なのは異常事態なのだろう。

「違う、これは……」

　アルバートは説明しようとした。だが、状況は自分もよくわかっていない。言葉に詰まった。ノワールを見る。

「？」

　ノワールはきょとんとした顔でアルバートを見返した。

「これは使い魔のノワールだ」

　アルバートは告げる。

「どういうこと？」

　ルーベルトの顔は余計に困惑した。

「その話、私にも聞かせてくれ」

　ルーベルトの後ろから父が現われる。ルーベルトがここにいるのだから、当然、父もいるだろう。飛び起きたルーベルトを追いかけてきたに違いない。

「わかった。私もよくわかっていないからノワールに説明してもらおう」

　アルバートは手を広げる。

「おいで」

　ノワールを呼んだ。

　ノワールは戸惑う顔をする。アルバートを、ルーベルトや公爵を見た。

　逡巡した後、おずおずとアルバートの腕の中に飛び込む。

「暖かいな」

　ぎゅっと抱きついたノワールをアルバートは抱き留めた。