にゃんダフルな人生を！！

１－６ 主

　おじいさんはわたしは掴み上げた。アルバートに渡す。

　アルバートはわたしを両手で持ち上げ、目を覗き込んだ。

「なるほど」

　そう呟く。

（それはどういう意味？）

　気になったが、聞けるわけもない。

「ほら」

　そう言って、アルバートは隣にいるルーベルトにわたしを見せた。

（ん？）

　わたしは少し意外に思う。2人はなんだか仲が良さそうに見えた。

　アルバートはルーベルトの方に身を寄せ、ルーベルトもアルバートの方に身を乗りだしている。そしてわたしの顔を覗き込む。

「可愛いね」

　ルーベルトの優しい声が聞こえて、手がわたしの頭を撫でた。

　気持ちがよくて、目を細める。

（なんかわかんないけど、ルーベルト好き）

　猫の直感でそう感じた。

　アルバートは優しくわたしを抱きかかえる。やんちゃそうに見えたが、そうでもないらしい。

　わたしはちらりとまだテーブルの上に残されている兄弟猫たちを見た。

　女の子達がテーブルを取り囲んでいる。自分の使い魔を選んでいた。ああでもないこうでもないと言い合っている声が響く。

　最初に選んだのがアリエルで、次に選んだのが赤毛の子だ。残ったのは茶色の子に渡される。

　歴然とした力関係がそこには見て取れた。

（5人ともこの家の子というわけではないのかも）

　わたしは関係性を推測してみる。

（アリエルとアルバートは兄妹。そして2人はたぶん夫人の子。夫人も2人と同じ金髪なので、たぶん正解だろう。残りの女の子２人は家族というより、アリエルの友達とか親戚とかそういう感じ。遠慮しているのがわかる。ルーベルトは夫人の子ではないけど、公爵の子供。愛人の子とかそういう感じかな）

　たぶんこの推測は大きく外れてはいないだろう。

（ちょっと複雑だけど、貴族ってこんなものなのかな）

　そんなことを考えていると、おじいさんがなにやら用意を始めた。

　ぞわぞわっと何かがわたしの背筋を走る。それは悪寒のようなものかもしれない。

　何かが起こることを察した。

「ではそれぞれの使い魔も決まったことですし、このまま契約の儀式を始めたいと思います」

　おじいさんの声が部屋の中に重く響く。

「誰から始めますか？」

　おじいさんは公爵に聞いた。この場の決定権は全て公爵にある。

「では、アルバートから」

　公爵は息子を指名した。

「はい」

　アルバートはわたしを抱えたまま、前へ出る。

（えっ？　最初？　二番目くらいがいいよ。他の人がやるのを見て、何をされるのか確認してから挑みたいよ）

　わたしはにゃーにやー鳴いたが、抗議の声はもちろん伝わらない。

　アルバートはおじいさんの隣で足を止めた。

　おじいさんは手に光るものを持っている。

（ナイフだ！！）

　そう思った瞬間、耳に痛みが走った。切られたのがわかる。血が流れ出る感覚があった。

　抗ったり暴れたりして当然なのに、わたしの身体は動かない。固まっていた。

　その時初めて、自分たちが魔方陣の中にいるのだと気づく。何かの魔法が発動していた。その影響で、わたしは動けない。

　おじいさんはナイフでアルバートの指先にも傷をつけた。血が盛り上がって、球をを作る。その血をアルバートはわたしの耳の切り口に押しつけた。

　アルバートの血がわたしの中に入ってくる。

（！！）

　なんともいえない衝撃がわたしの中に走った。あえていうなら、痺れかもしれない。ぞわぞわっと細胞が泡立つ。身体の隅々まで、何かが流れる。

　毛が逆立つのを感じた。

　おじいさんが低く小さく呪文を唱え始める。

　言葉が文字となって、帯のように連なった。その言葉のリボンはわたしの身体を取り巻く。

（何、これ？　怖いっ）

　本能的な恐怖を感じた。未知のものは怖い。それは生残るための遺伝子に刻まれた警告だ。

　だが、わたしの身体は相変わらず動けない。

　言葉のリボンはわたしの身体に触れ、吸収された。

（！！）

　それがわたしを縛るもので、枷であることを悟る。

　そして繋がった感覚があった。

（手が痛い。でもこの痛みはわたしのものじゃない）

　指先をナイフで切ったアルバートの痛みを感じる。繋がるとはこういうことかと思った。

　おじいさんは呪文を止める。

　ふっと金縛り状態が解け、身体が自由になった。

「にゃー」

　わたしは一声、鳴く。

「無事に契約は完了しました。これでアルバート様と使い魔の猫は繋がりました」

　おじいさんは説明した。

「ああ、わかるよ。この子の痛みが伝わってくる」

　そう言うと、アルバートは痛みがあるわたしの耳に触れる。痛みがすっと消えた。アルバートが治したらしい。ついでに、アルバートの指の痛みも引く。

　傷があるはずの耳には何かがつけられた。イヤーカフみたいなものだと思う。

　わたしは手でその何かに触れた。固くて冷たい感触がある。だが、それが何かはわからない。

　気になって、手でかしかしと掻いていると、アルバートに手を掴まれた。

「掻いてもそれは取れないよ。お前が私の使い魔である証のようなものだからね。使い魔はみんなこういう証をつけるんだ」

　説明してくれる。

　思ったより、アルバートは親切だ。

（鏡が見たい）

　自分の姿を確かめたかったが、それが出来ない相談なのはわかっている。

　アルバートはわたしを抱っこしたまま、ルーベルトの隣に戻った。