「下手人が分かったぞ。ドヴォルグ」

　それから数日後、出廷してきた俺を出迎えたのは、控え室の前で自分を待ち構えてたハーバルだった。彼は俺を認めるや、いつもの冷静な口ぶりで、開口一番、そう言いやった。

「スノウの記事を最初に書いた野郎か」

「ああ、ただ、野郎ではなかったがな」

「……女か」

　俺は控え室のドアを開ける手を止めて思わず唸った。同時に、なるほど……という想いもあった。スノウの経歴のみならず、性癖や行為の途中の様子を詳細に書き記したあの記事は、同性ならではの洞察力による、女性が死んでも公にされたくないことの羅列でもあったからだ。

「女の敵は女、とはよくいったものだな」

　嘆息しながら控え室のなかに入る俺にハーバルが付いてくる。彼は面白くもなさそうな口調で背後から台詞を吐く。

「そんなことは紀元前からの常識だ」

「俺だってそれは知ってるさ、で、どうするんだ、その女を」

　すると、ハーバルは用心深くドアを閉め、鍵を掛けた。これで部屋には俺とハーバルのみだ。その様子から、俺はその女が只の記者ではないことを察した。

「……背後に国がいるのか？」

「いや、任意で話を聞いているところだが、今のところその様相はない。彼女自身も、誰に頼まれてやったことでもない、と言っている。……只の個人的な怨恨、だ、そうだ」

「……個人的な怨恨？」

「彼女の名前を聞けば腑に落ちるだろう……その女の名は、マリー・レイガンという」

　俺は虚を突かれて、その場に立ちすくんだ。体を支える杖を持つ手が微かに震えるのを感じる。俺の脳裏に奴の最期が蘇る。忘れたことはない、あの雪原での会話、奴の冷徹な視線、そして奴を撃ったときの、引金の、冷たい感触。

　……恨まれるだろう、それは。俺は合点がいったとばかりに呟いた。

「キースの親族か……」

「従姉妹だそうだ。すまんな、彼の家族の動向はマークしていたが、従姉妹までは対象外だった」

　ぐらりと視界が揺れた気がする。そのとき俺の胸を襲ったのは、戦争を機にした見えぬ憎悪が、連鎖していく恐怖だ。それが見えぬ鎖のように、この喉を締め上げる錯覚に思わず陥り、俺は思わず呻いた。

「……で、執拗な悪意、の正体が、分かったところで、どうする？ドヴォルグ」

　俺はハーバルの感情を排した静かな声で、我に返った。

「裁判を攪乱する容疑がない以上、彼女は刑事訴訟には当たらないだろう。だが名誉毀損で訴えることは出来る、これは我々ではなく、君が決めることだが」

「いや……それは」

　……もう沢山だ、と俺は思った。これ以上の憎悪の連鎖を俺は目にする勇気も無く、また、それをこの手で広げる気にもならなかった。確かに、完膚無くスノウを痛めつけたことは憎いが、それとこれとは別に考えなければ。そうしないと、また、俺か、スノウか、そのマリーとやらか、いやまったく他の別の人間かが、悲劇に陥る。

　その他の手段で、この件にはけりを付ける必要があった。

　……俺は少し考え込んだ後、ハーバルに言った。

「その女は無罪放免してやってくれ。ただ、その前に俺は彼女と話がしたい。ふたりきりで」