赤ずきんちゃんと死神さま

第25話 人は、ピンチと書いてチャンスと呼ぶ

「細谷くんがピンチなら、助けに行かなきゃだけど……」

　そこまで言いかけて口を噤（つぐ）んだまりんは、不意に俯いた。

　細谷くんよりも弱い私が、助太刀なんて出来るんだろうか。

　カシンにすら太刀打ち出来ないのに、シロヤマと対戦なんて……

　自信を失くし、挫けそうになっているまりんの心を見透かした神様が、優しく微笑みながら諭す。

「まりん。実力も立場も、シロヤマよりカシンの方が数段上なのだよ」

「ですが……私は、弱い人間です。シロヤマだけでなく、セバスチャンとも対戦しなくてはならない。

　自分で……自分の身を護ることすら出来ない私が彼らと対戦して、勝ち目はあるのでしょうか」

　戦意喪失したまりんの言葉から、迷いが見える。

　面前に佇む神様はまたしても、まりんの気持ちを見透かした。

「勝ち目はないだろう」

　真顔で、ばっさり斬り捨てた神様はすかさず、

「そなた、ひとりのみではな」

　キザな笑みを浮かべて言葉を付け加えた。

　自信と余裕のある神様の言葉から、まりんは少しばかりの希望を見出したような気がした。

　希望の光が宿る眼差で、まりんはふと顔を上げると、神様を見詰めた。

「案ずるな。そなたがどこに行こうと、必ず援護する。私達（・）が傍についている限り、死神達（やつら）には手出しさせん」

　私……達？

　しっかりとまりんの目を見詰めて告げた神様に、まりんは違和感を覚えた。

　この場所にいるのはまりんも含め、神様と死神のカシンの三人だけである。

　これは思い込みなのか？神様の体越しに見えるなにかを凝視したまりんは息を呑んだ。

　そう、まりんはすっかり『思い込んで』いたのだ。

　不穏さの中に神々しい雰囲気が漂うこの場所にもうひとり、誰かがいる。

　両肩に、金色の房飾りがついた留ね金つきの銀白のコートを羽織り、背中くらいまである白髪を、灰色の紐で束ねたその人は、よほど体格のいい男性のようだ。

　身長百五十センチのまりんよりも背が高い神様が華奢（きゃしゃ）で小柄に見える。

　おそらく、神様の小顔ひとつぶんほど、背は高いのだろう。

　もうひとり……助人（すけっと）がいたんだ。

　凛々しい姿で佇む神様と背中合わせになって佇むその人に、まりんは密かに、胸を躍らせたのだった。