恋に落ちた皇帝陛下

３「何なのじゃジイもロビンも！」

　　それから三日あまり、冷戦状態が続いた。

　まさに冷戦。城内は恐ろしいほど静まり返っている。

　皇帝ニールセンのいる新宮も、広大な中庭を挟んだ皇后ジルのいる西宮も、重苦しい空気が立ち込めている。

　先帝の一年忌は明日である。

　珍しく淡々かつテキパキと、日常の皇帝執務をこなしたニールセンは、うかない顔でため息をついていた。

　意地を張っているのは傍目から見ても明らかだ。

　ロビンは決裁した書類を整頓しながら、言うべきか言わざるべきかひたすら悩んでいた。

　しかし現状を打開するためには、なぜジルがニールセンの寝所ににラスビーを入れたのかという『理由』を本人に教えなければなるまい。

　今回の一件は明らかにニールセンの『無知』が引き起こしたものだからだ。

　もちろんニールセン一人を責められない。

　教育係であるピンガや、側に控える小間使いのロビン少年にも責任はある。

　ニールセンに教えていなかったというのはもとより、皇后ジルにニールセンの『無知』を伝えなかったことが、そもそものすれ違いの始まりなのだ。

　しかし、どう話を切り出してよいものやら。

　ロビンは悩んだ挙句、本題をすっ飛ばし、ロビンなりの結論をぶつけた。

「ジル様に――頭を下げてください、ニール様」

　執政机に肘杖を付いたままのニールセンの顔を、ロビンはうかがうようにして見た。

　皇帝陛下持ち前の美しく透き通った深い青の瞳が、落ち着きなく動いている。動揺を隠しきれていない。

「なぜ余が頭を下げねばならぬ？　余はこの国の皇帝ぞ？」

　もちろんニールセンは納得がいかない様子だ。

　そこへピンガじいがやってきた。

　いつものしゃがれ声を張り上げて、執政室の中へと入り込む。

「もちろん下々の者どもに頭を下げる必要はございませんぞ。しかし、皇后とあらば話は別――」

　外で立ち聞きでもしていたのか、ピンガじいは突然会話に入ってくる。

「そもそも陛下、后を娶ったのはお世継ぎのご誕生を切に願ってのこと……というのは忘れておりませんでしょうな？」

　ニールセンの目の前にはロビン少年とピンガじい。

　いつの間にか両脇から責め立てられる格好になっている。

「忘れておるどころか、そのような話、端から聞いておらぬわ」

　ニールセンはツイと顔をそむけた。二人から頭を下げろ下げろと攻め立てられ、どうやら機嫌を損ねたらしい。

　ピンガはニールセンの子供じみた態度に半ば呆れ、ため息をついた。

　なるべく穏便にことを済ませようと思っていたが、そうもいかないらしい。

　ピンガは言いにくそうにして皇帝陛下へ告げた。

「このまま世継ぎが誕生する見込みがないのであれば、陛下には別な后をめとわせねばならないというのが、元老院の長老会議での結論ですぞ」

　ニールセンの表情が一変した。

　唖然とし、じいの顔を振り返り食い入るように見つめている。

　　――なにやら聞き捨てならない一言をいま、このじいは口にした？

「別な后とな？　……な、な、何を言うておるのじゃ？　では、皇后はどうなるのじゃ！？」

「皇后不適格として、出戻ってもらうことに――なりましょうなあ」

「いやじゃ」

　ニールセンは、両コブシで執政机を力任せに叩きつけた。

　相当痛かったらしく、あおおおぅ、などと情けない声をあげ、椅子から転げ落ち床上をのたうちまわっている。

　ロビンは急いでニールセンを助け起こしながら、なおも説得を続けた。

「でしたら！　お願いですから、ジル様に謝ってください、ニール様！」

「いやじゃ」

「明日行われる先帝の一年忌に、連れ立って出席なされば元老院の方々も思い直します！　ジル様を説得してください！」

「悪いことなど何もしておらぬというのに、なぜ余が皇后を説かねばならぬのじゃ？」

　ニールセンの態度は頑なだ。頭に血が上ってもはや冷静な判断力がなくなってしまっている。

　もはやじいは説得するのを諦めたようだ。

「では、別な后でよろしいんですかな？」

「何なのじゃジイもロビンも！　余はもう何がなんだか訳が解らぬ。もうよい下がれ、下がらぬか！」

　――悪いことなど、何もしておらぬ。

　ピンガじいとロビン少年は互いに顔を見合わせ、ニールセンの悲痛な叫びをただ聞く他なかった……。