恋に落ちた皇帝陛下

９「立場をわきまえなさいませ」

「お相手していただけませんこと？」

　ジルは白い仮面の男に右手を差し出した。

　男は明らかに動揺し、たじろいでいる。

「そ……それは、出来ぬ。余は――あ、いや私は見物に来た通りすがりの者なのじゃ」

　ジルは仮面の男の胸飾りを見て、微笑んでみせた。

「胸飾りが良くお似合いですわ。さあ、私の手を取ってくださいませ、通りすがりさん」

「そ、そのようなことを申されても……」

　そこへすばやく入り込んで、ジルの手をとったのは――ヴィンレットだ。

「女性からの誘いを受けないのは、舞踏会において最大の無礼で、恥ずべきことですよ？　――通りすがりさんとやら」

　仮面の男が自分の正体を明かせぬことを良いことに、ヴィンレットはからかい始めた。

　もちろん仮面の男・ニールセンも必死である。

「見物しに来ただけと言うておろう。まことの舞踏なるものをよう知らぬのだ」

「では、お目にかけましょう。まことの舞踏をね。せっかくおいでになられたのだから、あなたもやってみてはいかがです？　手ごろな練習相手ならいくらでも――ああ、エルガー男爵夫人。この方のお相手を務めていただけませんか？」

　ヴィンレットが呼び止めたのは、恰幅のいい中年の貴婦人だ。

　ドレスのヒダは伸びきって、さらにはじけそうである。化粧も厚く、ニールセンの苦手な香水の匂いがプンプンしている。

　何もかもが、強烈だ。

「あら、よろしいのかしら？　ヴィンレット坊ちゃんの頼みならもう喜んで。ほれあんた！　私につかまりなさい」

　ニールセンは男爵夫人に胸倉を掴まれると、無理やり腰に手を回すように絡ませられ、胸だか腹だか分からない肉の塊の谷間に顔を押し付けられた。

　そのまま引きずられるようにして振り回される。

「ひいいぃぃっ！　余、余は踊れぬと言うておろうぅぅぅ！　ヴ、ヴィンレットぉぉぉっ　早く、早く止めさせぬかあああぁぁ……」

　正体を隠すどころではない。

　ニールセンの叫びも、ヴィンレットには愉快なだけらしい。もちろん助けようとはしない。指を差し、腹を抱えて笑っている。

「わはははは。わはははは。巨漢の男爵夫人の贅肉に、ニールセンのやつ、すっかり埋もれてるぞ、わはははは」

　――さすがにこれは……マズいかも。

　ロビンがヴィンレットの振舞いを諌めようと、口を開きかけたそのとき――。

「公爵様」

　ジルは言った。その視線はしっかりとヴィンレットの顔に注がれている。

「立場をわきまえなさいませ」

　一瞬、何が起こったのかロビンには分らなかった。

「あわわ……ジ、ジル様？」

　ジルは尚も引き下がろうとしない。

「皇位継承権はあくまで『権利』であるだけなのですよ。皇帝はあのお方、そして私は皇帝の后です。もう一度言いますわ。立場を――わきまえなさいませ」

　皇帝はこの帝国を統べる者――。

　選ばれし者のみが継承する、唯一無二の玉座――。

「そんなことを言われたら、本気で狙いますよ？　次の帝位をね。僕は別に帝位なんか興味ないですが、あなたが皇后なら――それも悪くない」

　ヴィンレットの強引なまでの告白にも、ジルはひるむことはなかった。そこに、ためらいなどは存在しない。

「私は確かに、皇帝の后として、お金と引き換えにこの国に参りましたが――公爵様が皇帝になられても、それが有効であるとは限りませんのよ」

「では、どうすればあなたは僕の方へ振り向いてくださるのですか？」

　尚も食い下がるヴィンレットに、ジルは首を傾げ、たった一言。

「分かりませんわ」

　ロビンはただひたすら、二人の成り行きを見守っていた。

　その間もずっと、ニールセンと男爵夫人の「格闘」は続いていた。

　しかし、気付いたときには曲の終わり――結局、途中で助けられることはなかった……。

　帰りのお輿の中――。

　ロビンたちが乗ってきたお輿とニールセンが乗ってきたお輿、二台あったが、一台は空のまま帰してやった。そもそも一台のお輿は四人乗り。二人ずつ向かい合うようにして腰掛けるように座席がついている。

　ロビン少年の隣にニールセン、向かい合うようにしてジルが座っていた。

　お輿はゆっくりと動き出す。

　ニールセンの顔は青白い。血の気が引いている。男爵夫人の贅肉に挟まれて、窒息しそうになっていたらしい。

　普段から死ぬ死ぬと言っているニールセンだって、こんな死因は決して本望ではないだろう……。

　ジルはゆっくりと動くお輿の速度に合わせるように、穏やかに話し始めた。

「陛下は……公爵様のことがお気に召されないのですか？」

　ニールセンは黙ったままだ。

　誰よりも何よりも愛しい皇后ジルを前にして――不機嫌そうに口をへの字に曲げたまま、気だるそうに呼吸を繰り返している。

　ロビンは見かねて、肘でニールセンを突っついてやった。

　沈黙は続く。お輿の下の車輪の振動が、単調に響いている。

　ようやく、ニールセンが重い口を開いた。

「嫌いじゃ。大嫌いじゃ。…………皇后も嫌いじゃ」

「あら、私もですの？」

　ジルは驚いたように、大きく瞳を瞬かせた。

「余を置いて行ってしまう皇后など……余は独りで……独り城におって」

　そこまで必死にこらえていたものが、ぷつりと切れたらしい。ニールセンの透き通った深い青の両目から、涙があふれた。

「寂しかったのじゃ」