恋に落ちた皇帝陛下

１０「というか、ジル様！ ええっ？？」

「では今度は、一緒にまいりましょうね」

「もう、二度と行かぬ」

　ニールセンはあふれ出た涙を必死に袖で拭った。

　少し、落ち着いたらしい。

「――皇后も、どこにも行かせぬ。余は孤独なのじゃ。皇后は余の側におらぬと嫌じゃ」

　ニールセンは子供のような駄々をこねる。

　同い年のヴィンレットとは、ありとあらゆる面で差が大きく開いている。

「陛下のお側にはロビンさんがいらっしゃるではありませんか？」

「これは余の影じゃ。共におったって、とりたてて楽しゅうないわ」

「それはまた……随分な言い草ですね、ニール様？」

　ようやくニールセンに元気が戻ってきたようだ。ロビンは少し安心した。憎まれ口を叩く元気があるなら、大丈夫である。

　お輿はゆっくりと進んでいる。

　ジルは何かを考え込むような仕草を見せ、向かいに座るニールセンに尋ねた。

「陛下は、この国の法律にお詳しいですか？」

「法律とな？　法律の書があることは知っておるが、その中身は解らぬ。余の代わりに、ほれ、このロビンが知っておる」

　ニールセンは右手の親指を、右隣に座るロビンへと指し向けた。

「その通りです。ニール様に法律の事を聞くなど、ネコに道を尋ねるようなもんですから」

　ロビンは傍らのニールセンをちらりと見やった。

　本人は嫌味を言われたことにすら気づいていない。

　ジルの問いは続く

。

「公爵様の次に、皇位継承権を所持しているのはどなたです？」

「いません。実はこの国の帝政は、かなり先細り状態なんですよね。ニール様とアイゼン公が、かろうじて残っているアリエス帝の末裔なんですよ。唯一の救いは、お二人とも十八と、まだ歳がお若いということです。これから御世継ぎが誕生するかもしれないですし……」

　ジルは、ロビンの説明を淡々と頷きながら聞いている。

　もちろんニールセンにはちんぷんかんぷんな話だ。いつの間にか話の輪から外れてしまっている。

　ジルはさらに尋ねた。

「もし仮にですよ。陛下にお世継ぎが誕生したら、継承権はどうなりますの？」

「え？　……仮に、ですね？　そうすればその子供が継承権第一位になります。そして、その母である方が第二位を持ち――アイゼン公はその時点で第三位へと下がります」

　恐らく、君主制の国家であればどこも同じような仕組みであろう。現に話を聞いていたジルも、ロビン少年の説明は予想通りだったようだ。

「とのことですよ、陛下？」

　ジルがはにかむような笑顔で同意を求めるが、ニールセンにはジルの意図するところがまったく読めていなかった。

「余はあまり難しいことは分からぬぞ？　余が死ねばヴィンレットが皇帝だ――ということは分かっておる」

「わたくし、明日、新宮へ参りますわ」

　皇帝の住まいである新宮へ、ジルが出向くのは二度目だ。

　ニールセンにとって、願ってもないことである。なかなか自分からはジルのもとを訪ねられない、恋愛に関してはヴィンレットの手技の一割にも満たないほど、超・奥手であるのだから。

「おお、遊びに参られるか。では、明日は執務を取り止めにしようではないか」

「訳分からないこと言わないでください……執務は執務ですよ！？　いいですね？　ニール様もジル様も」

「いいえ、そうではありませんの」

　ジルが首を横に振ってみせた。

　そうでは、ない――とは？

　ニールセンとロビンは顔を見合わせ、ジルの次なる言葉を待った。

「わたくし、陛下と住まいを共にいたしますわ」

　ジルのそのひと言で。

　皇帝陛下、音もなくふらりとロビン少年の膝の上へお倒れあそばした。

　突然の出来事にロビンは慌てふためき、そのままお輿の床板へニールセンの身体を落としてしまった。

　失神、そして多少流血――。

「ニール様っっ！　し、し、しっかりしてくださいぃぃぃぃっ！！　というか、ジル様！　ええっ？？」

　ヴィンレット・アイゼン公爵の皇位継承権が下がる日も、そう遠くない話なのかもしれない――。

（第三話【公爵家の舞踏会編】　了）