恋に落ちた皇帝陛下

９「――余はきっと、死ぬ」

「ピンガ？　あの大臣様がそのようなことを？　父上が私を差し出すと申しましたら、条件もろくに聞かずに飛びついたあのお方が？　それはそれは……たいした教育係ですこと」

　嫌味を言っているのであろうが、それを微塵も感じさせない。

　怖いものなしに品格という刃でためらいもなく切り捨てるさまは、まさに痛快だ。

　もはやニールセンの心は、ジルと名乗った皇后となるはずの少女に奪われてしまっていた。

「そなたが無理やり連れてこられたような話を、余は今朝がた聞いたばかりなのじゃ。余は、そなたがそんなに嫌がっているとは思っていなかったゆえ……」

「嫌がる……？」

「だから影武者を仕立てて、ここまで逃げてきたのであろう？」

　ニールセンは恐る恐るジルの顔色をうかがうようにして尋ねた。

　皇后となる少女が、自分のことをどれだけ受け入れてくれるものなのか――ニールセンは不安で不安でしょうがなかったのである。

「それは、陛下もご一緒なのではありませんか？」

　ジルの声は明るく澄んでいた。無邪気に語りかけてくるところをみると、決して悪い印象ではないのか――ニールセンの心は少しだけ緩んだ。

「余は、別に嫌がってなど……ただ、余は人馴れしておらぬ。いくら勝手に決められたとはいえ、誰でもよいというわけにはいかぬのだ」

　そう言ってニールセンは、自分が皇后となる人に何を求めているのかが、ようやく分かった気がした。

　そして、それはこの目の前にいるジルという少女が、確実に持っているもの。

「そなたも仕方なく連れてこられたのであれば、……む、無理して余の側におることもないぞ。余の住まいは広いゆえ顔を合わさぬこともできるし、退屈させぬよう欲しいものは何でも与えるし、その、なんだ、ええと……そんな悪いようにはせぬ」

　なんとも不器用な愛情表現。しかし、これがいまの皇帝の精一杯なのである。

「――退屈させぬと、今おっしゃられましたね」

　ジルは嬉しそうに、首をわずかに傾げて微笑んだ。

　ひときわ大きな歓声が、広場の方から湧き上がった。

　楽隊の祝祭曲が高らかに演奏され、白い鳥が大空へ羽ばたいていく――。

「は、始まってしまったようであるぞ？」

「では、参りましょうか」

　ジルは立ち上がり、もう一度ローブのフードを頭にかぶせた。

　そして、透き通るように白い美しい手を、ニールセンの方へとさしのべる。

「参るとな？　そなた、いずこへ参られるのじゃ？」

「陛下、ジルを宮殿まで案内してくださいませ」

　ニールセンは貧血で再び倒れそうになった。

　驚きなのか喜びなのか途惑いなのか――もはや、どれでもあってどれでもない。

　ジルの手を借りてようやくまともに立ち上がる。そして、その手をしっかりと握り締めたまま――。

「よいのか」

「ええ」

「本当に本当に、本当によいのか？　あとになってやっぱり止めたと申せば――」

「申し上げたら、どうなるのです？」

「――余はきっと、死ぬ」

　若き皇帝ニールセンの言葉に、ジルは優雅な微笑で応えた。

　城下のじめじめした路地裏で、なんとも奇妙なプロポーズである。

　そしてここに、若く初々しいロイヤルカップルが誕生した。

　偽者たちによる婚礼の儀は、今まさにクライマックス。

（第一話【運命の出会い編】　了）