恋に落ちた皇帝陛下

８「そなたが、余の皇后とな？」

　女はニールセンの言葉に面食らったようだった。

　宮廷御用人のなりをしている青白い顔の若い男に、盗賊呼ばわりされるなど――いや、それより何より服装に合わぬ言葉遣いに、女は疑問を持ったようだ。

　すでに疑問は確信に変わっているに違いなかった。女は訝しげにニールセンの顔を見つめてくる。

「……あなたはいったい、ここで何をしておられるのです？」

　女の言葉遣いが幾分丁寧になったことに、ニールセンは気付いていなかった。

「皇后の顔を、そばで見たかったのじゃ」

　素直にそう告げた。皇帝は、世渡りや駆け引きなどとは無縁の人間である。

　その純真爛漫な言葉を、ローブの女は黙ったまま聞いていた。

「まさか偽者を送ってくるとは思わなかったゆえ……しかし、余はその気持ち分かるぞ」

「どうしてですの？」

「このような異国の地に一人で参られるは心細きこと。何をされるか分かったものではないではないか。影武者を仕立てたくなるのも当然であろう？」

　そう言って、ニールセンは自虐的なため息をついた。

　へこむ。へこまずにはいられない。

　知らず知らずのうちに、皇后に対する期待があまりに大きく膨らんでしまっていたのだ。

　借金のかたに結婚をする――そんなことをバカ叔父ヴィンレットが言っていた。

　そんな境遇の人間が、ニールセンのことを気に入るかどうかなど、重要なことではないのだ。

　一人勝手に舞い上がっていた自分自身を、ニールセンは恥じた。

　まさか、向こうも影武者などと。それほどまでに。

　はああ。

　何度目かのため息をついたときだ。

　突然ローブの女が、こらえきれないといったように笑い出した。

「では、どうして陛下はここにおられるのです？　ここはあなたにとって異国の地でもない、居城なのでしょう？　それなのに影武者を？」

　女はまだ笑い続けたままだ。

　ニールセンは訳が分からない。なぜこの女が自分のことを笑っているのか。

「余の命を狙うものは大勢おるのだ。…………お、おぬし、いま『陛下』とな！？」

　気付くのが遅すぎである。

　当のニールセンは自分の素性がばれていたことにあたふたし、目が左右に泳いでいる。

　自分が皇帝だと分かれば、共の者もおらぬこの状況で、暗殺の危険度は最大値だ。

　ひいいと、声にならない悲鳴をひとしきり上げ、ニールセンは四つん這いになって這い逃げようとした。

　あまりに情けない姿だ。

　女はようやく笑うのを止め、顔を覆っていたローブのフードを取った。そして、気品あふれる声を辺りに響かせる。

「まだお分かりになりませんか？　ジル・マイシェルと申します、陛下。――初めまして」

　なんともはや。

　ニールセンは初めて、あのいけ好かぬ叔父ヴィンレットの言い分に納得した。

　絶世の美女と誉れ高き――これは納得せざるを得ない。

「おぬし……いや、そなたが！？　そなたが、余の皇后とな？」

　ニールセンは女の呼称をとっさに変えた。

　まさかこれほどまで美しいとは、ニールセンは予想していなかった。

　まだ、少女だ。決して幼いわけではなく、しかし成熟した美しさでもない。

　――皇帝、完全に心を奪われた。あっけなく、陥落。

　もちろん、見目麗しきこともさることながら、その浮世離れした価値観が似ていることが、ニールセンの心を捉えたのだった。

　しかし。

　持ち前のとことん後ろ向きな性格は、決して変わることはない。

「……信じられぬぞよ、そんな戯言は。甘い話に取り付くなと、いつもピンガが言うておる」

　口うるさいジイの渋い顔が、ニールセンの頭の片隅をよぎっていく。

　きっといまごろ、逃げたことがバレて、大騒ぎをしているだろう。