恋に落ちた皇帝陛下

５「一国の財政を傾けるほどの姫君を？」

「何考えてるんだよジジイ！」

　ロビンは困惑の色を隠せない。

「とうとう、モウロクしましたか……」

　ヴィンレットに至っては、まるで汚いものを見るかのような軽蔑の眼差しだ。

「ええい、うるさい。わしだってれっきとした独り者だ。金だってこの宮殿の中では一番の給金取りだぞ。貧乏家の姫ひとりくらい、たやすいことよ。可愛い妻は男の永遠の憧れ……」

　悲しいまでの年寄りの妄想をヴィンレットはさらりと聞き流し、意地悪い笑顔を見せた。そして、片手で頬杖をつき、空いているもう片手を軽く振ってみせる。

「一国の財政を傾けるほどの姫君を？　宮仕えのじいさんが？　ははは、無理無理」

「……いま、何と申された」

　ピンガはヴィンレットの嫌味なまでの笑顔を見つめたまま、次の言葉を待っている。

「無理無理、と言いましたが」

「そこではない！」

「宮仕えのしがないジジイ、ってトコですか？」

「しがないは余計だ！　ではなくて！！」

　一人いらだつピンガに優越感を覚えたのか、皇帝の若き叔父君は意気揚揚と語りだした。

「――隣国の民が飢えているのは、実はジル殿のせいだ、とね。社交界ではもっぱらのウワサですよ。宮廷にこもっていらっしゃるあなた方はご存知ないでしょうけど」

　くくくくっと、ヴィンレットはそれはおかしそうに笑っている。

　ピンガじいとロビン少年は、目を見開き言葉を失った。

　なんということだろう。もしかして、決断を早まってしまったのではなかろうか。見目麗しきことが先走りして、半ば金の力で貰い受けることにしたのだが、一国の財政を傾けた――ピンガの予想をはるかに超えてしまっている。

　どうなることやら、行く末が恐ろしい。

「ええい、こしゃくな！　わが国に嫁ぐからには質素倹約を叩き込んでやる」

「ああ、なんと甲斐性のない。それでは確実に、ピンガはジル殿に選んでもらえませんねぇ」

「まだそのような戯言を申しておるのか。おぬしのような金の亡者など、姫君が相手にする訳がなかろうが！」

　ピンガじいが熱くなればなるほど、ヴィンレットは楽しくて仕方がないようだ。有閑貴族とは所詮こんなものである。

「しかし、アイツにジル殿の相手が果たしてつとまるのか……見ものですね。しばらく退屈しないで済みそうだ。ハハハハ」

　ヴィンレットの軽快な笑い声が、執務室内に響き渡った。

　その明るさとは裏腹に、ロビン少年の心は暗く沈む一方だ。

「それは……言わないでください、アイゼン公。確かに先は思いやられますね」

　深い深いため息が、ロビンの口から吐き出されていく。

　苦労するのはいつだって自分であることを、ロビンは自覚していた。

　――ニール様も、アイゼン公も、そしてこのじじいも。

　歳を感じさせないこの熱血ぶりは、もはや尊敬ものだ。

「ええい、陛下はどこへ逃げられたのやら……こうしてはおれん、皆のもの、陛下を捕らえたものには金貨十枚。首に縄付けてでも引っ張ってまいれえええーっ！」

　ピンガじいのしゃがれ声が、再び新宮の回廊にこだました。