恋に落ちた皇帝陛下

２「余の地位を狙う一番の危険人物ぞ？」

「ハハッ、それなら、陛下がたぶらかされなければいいだけの話、でしょうに？」

　二人しかいないはずのニールセンの寝室に、よく通る男の声が響いた。

　驚いて、声のする寝室入り口を、二人は同時に振り返った。

　するとそこには、灰色の第一礼装を身につけた貴族の男が立っていた。

　非常によく知っている人物だ。

「ヴィンレット！？」

「あ、おはようございます、アイゼン公」

　ニールセンはその男の姿を自分の目ではっきりと捉えると、同じく寝所のそばに驚き立ち尽くしているロビンの腕を、強引に引っ張った。

　そして聞こえるか聞こえないかくらいの声量で、まくし立てるように言った。

「勝手に城内に入れるなといつも申しておろう！　余の地位を狙う一番の危険人物ぞ？」

　ニールセンは必死だ。

　ロビンは困惑を隠せない。いくら皇帝の側近の孫だからといって、ニールセンだけに肩入れするわけにはいかないほど、やってきた男は地位の高い人物だからだ。

「そ、そんなこと言われても、皇位継承権一位のお方に立ち入り禁止などと言える人間は、この国にはおりませんよ」

「おのれは、皇帝である余に対しては慇懃無礼な態度のくせしてか！？　その口は何のためについておるのじゃー！！」

　ニールセンは寝所から飛び下り、ロビンの頬を思い切りつねると、そのまま寝所の中へと投げ込んだ。

　皇帝、ご乱心――。

　ヴィンレット・アイゼンは嫌味なくらいの優雅な笑顔をニールセンに向けた。

「ご機嫌麗しゅう、皇帝陛下殿」

　ニールセンは顔をそむけたまま、寝室内に置かれた皇帝専用の絢爛な椅子に腰掛けた。

　謁見の間にある玉座よりも二まわりほど小さいが、一般的な椅子よりは大きく、はるかに豪華で美しい。

　夜着を羽織ったまま、ニールセンは肘掛にもたれふんぞり返った。そして歳の変わらぬ目の前の若き青年に、はき捨てるように言い放つ。

「麗しいどころか、おぬしのせいで斜めに傾いておるわ！　何用ぞ？　余に用事がないのであれば早々に立ち去るがよい」

　ニールセンの毒舌も、このヴィンレットにとってはどこ吹く風。優雅なため息を一つ吐いてみせる。

「相変わらずつれないことを。同い年とはいえ、僕は陛下の叔父なんですよ？　もう少し敬いの気持ちを持ってくださってもよいと思うのですが？」

　ヴィンレット・アイゼンは、ニールセンの父である先帝の弟にあたる人物である。

　随分と歳が離れた兄弟だったため、叔父と甥が同い歳という奇妙な間柄なのだ。

　その事実が、ヴィンレットに対するニールセンの敵対心を、一段と助長している。

　ニールセンが亡き者になれば、次期皇帝はこのヴィンレット――。

　その鍛えられ引き締まった身体と洗練された身のこなしは、ニールセンが持ち合わせていないものである。

　世渡り上手なヴィンレットは、社交界の貴婦人たちにも人気は非常に高い。そして遊び方もよく心得ているらしい。

　うらやましくないと言えば、もちろんそれは嘘。

　ヴィンレットは気障ったらしく、きれいに整えられた茶色の短髪をかき上げた。

「皇后様となられるお方には、叔父の僕も当然ご挨拶をしておかなければならないでしょうに。マイシェル公の姫君ときたら絶世の美女と誉れ高いんですよ？　城にこもりっきりの陛下はご存知ないでしょうけど」

　ヴィンレットはゆっくりとニールセンの元へと近づいてくる。

　皇帝といえば神と等しい――。

　貴族の社交場などに顔を出すことのないニールセンにとって、この遊び人の叔父の話はかなり重要だ。

「……それほどまでに、美しいのか？」

　ニールセンが興味深げに尋ねる。

　その様子を見て、ヴィンレットはこの上ないくらいの愛想笑いをしてみせた。その笑顔の奥には、何が隠されているやら――。