前のエピソード――第10話「商談の場に乗り込んで」

　ガノンが去ると、お父様はへなへなとその場に座り込んだ。

　心臓に手を当て、ハアと大きく息を吐いた。

「ああー、怖かった。やっぱり慣れないことはするもんじゃないねえ」

　人が良くて、ケンカどころか誰かと言い合いになったことすらないお父様だ。

　ああして面と向かって啖呵（たんか）を切るなんて、おそらく初めての経験だったのだろう。

　顔は青ざめ、今もなお膝が震えている。

「どうしてお父様が？　僕が対応したのに……」

　そんなに怖いならなぜ自ら矢面（やおもて）に立ったのかと、率直に疑問を口にすると……。

「そりゃあ父親だからね。娘にばかり大変な思いはさせられないでしょ。ましてやあんな暴力的な男の相手、させられるわけがない」

「……家長としての務め、というわけですか？」

「まあ、そういうことになるかな」

　お父様は娘を守り、外敵を追い払ったのだ。

　ストレイド男爵家の家長として、立派に自らの務めを果たしたのだ。

「……なるほど、ご立派でした」

　誰かに守られるということの不思議さに心を乱されながらも、僕は平静を装った。

「はは、そうかい？　そう言ってもらえると嬉しいね」

　お父様は笑顔を浮かべると、差し伸べた僕の手につかまり立ち上がった。

「しかしすごいね、アリア。君はどこであんな知識を？」

「……本、そして街歩きで色々な人や品を見たことによる成果です」

　まさかゲーム知識ですとは言えまい。

「へえ、さすがはエイナの血だね、そっくりだ」

　するとお父様は、目を丸くして驚いた。

「彼女も元は町娘でさ、明るくてお喋りで、色んな人との交流が深かった。そのおかげで、こういうことには鼻が利いたからさ。そのつど見抜いて、僕に教えてくれたんだ。最終的には『こうゆーのはわたしに任せてっ、得意だからっ』なんて言っちゃってさ。腕まくりなんかして、いつも隣にいてくれてたんだ。ひさしぶりに思い出したよ」

　嬉しそうに微笑みながら、お父様はエイナお母様の話をした。

　いかに明るい人間だったか、いかにお節介焼きな人間だったか。

『………………』

　僕とレイミアは、不思議な感慨を胸に抱きながらその話を聞いていた。

　ヘラお母様と再婚してから、お父様が昔の話をすることは滅多になかったから。

「改めてありがとう、アリア。僕はどうもこういうのに甘すぎてね。これからももし困ったことがあったら、そのつど君に相談させてもらってもいいかな？」