　ピッチャーとキャッチャーはもちろん、内野の守りの要のセカンドとショート、守備範囲の広いセンターは、野球における大事なポジション（センターライン）である。

　そのセンターに抜擢（ばってき）されたのは、花咲（はなさき）ナスカである。彼は日本とペルーのハーフで、浅黒い肌とくりくりした黒い瞳が目立つ。

　野球部員の50m走のタイムを計る際に、彼は黒い斑点が目立つ黄色いネコ科獣人に変身した。

「うひょー。ヒョウ獣人かー」

「いや、チーター獣人じゃね？」

「失礼だナ！　僕はジャガーだナ、ジャガー！」

　ジャガーの豹柄斑点は、丸い輪の中に黒い点がある。ヒョウが丸い輪、チーターが黒い点なので、斑点の模様で見分けよう。

　ネコ科大型獣はスラッとした体型が多いが、ジャガーは手足が短くてずんぐりむっくりした印象である。花咲（はなさき）もその特徴を持ち、ラグビー部員風のがっちりした体型である。

「スタート！」

　花咲（はなさき）の両隣の先輩はスタートダッシュに成功する。花咲（はなさき）は息苦しそうに2人を追いかけたが、その差は縮まらなかった。

「佐藤と鈴木は6秒7、花咲（はなさき）は7秒1」

「あれれ。足速そうなのに」

「見かけ倒しかよー」

　花咲（はなさき）は不敵な笑みを浮かべたまま、肩で息をしている。

　守備練習の時間になると、花咲（はなさき）がセンターを守った。

「クソッ。何であいつがセンターなんだよ」

　ノッカー（※注）の佐藤（さとう）は、いまだに花咲（はなさき）にセンターのポジションを奪われたことを納得していない。

「センター！」

　彼のノック打球は、外野のフェンスを越えそうだ。

「すまん。飛ばし――」

　花咲（はなさき）がフェンスをスルスルとよじ登り、ホームラン性の打球をもぎ捕った。他の部員は彼に拍手を送る。

「拍手されるほどのモンじゃないナ！」

　彼はジャガーのひげをこすりながら、地面に降りた。彼は本物のジャガー同様に、木登りと水泳が得意なのだ。

　さらに、打撃練習では、多くの選手が苦手な内角高め（インハイ）や外角低め（アウトロー）のコースを打っていた。どれもライナー性の打球で、ヒットを量産しそうだ。

「1番センター花咲（はなさき）、2番ファースト桃野（ももの）兄、3番ピッチャー桃野弟、4番ライト金藤（こんどう）、5番キャッチャー浦間（うらま）か」

　小野沢（おのざわ）監督の頭の中で、最強のオーダーが出来つつあった。

（続く）

※注　守備練習時に、守ってる選手に向かって打つ人のこと。ドアを叩く人じゃありません。

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