凸凹ほし絵巻

第一部 Ⅴ：生贄《いけにえ》

　男の子の姿に目をとめたとたん、相手の顔つきが一変した。

「おぉ、何ということを！」

　男は、はじめてまともな言葉づかいで悲痛なうめきを上げると、大きく両手を突き上げて天を仰いだ。と、その拍子に槍の柄が当って白衣の胸元から小さなネクタイピン型の機械が外れとんだ。

「全く、何ということをしてくれたのだ。せっかく逃げのびてくれたかと喜んでいたのに！よりにもよってここへ連れ帰って来るなんて …」

　怒りと悲しみにうち震えてこちらをねめつけて来る。見違えるように流ちょうな宇宙語だった。男は、気もそぞろに床から機械を拾い上げると、少しの間、耳元で振って調子を確かめている。

「… 壊れたか …」

　深い諦めのため息をつき、打ちひしがれた様子で力なくかぶりを振るが、それは機械が壊れたことを嘆いている訳ではなさそうだ。

「やむをえまい」

　哀（かな）しげに銀河の瞳を見つめのぞく。

「どうやら、チュラのことを本当に何もご存じないようだ」

「通りすがりの事故だったんです。そもそもここに文明のあること自体、知りませんでした」

　事態の飲み込めないまま銀河は答える。

「文明、か … 」

　すっかり勢いを失くしてしまった男は、力なく愛馬の手綱を引くと登場して来た扉の方に向き直り、ついて来るように身振りで合図して銀河たちを自分の小部屋に招き入れた。

　部屋には粗末な長椅子があり、彼はその上に男の子を寝かせると、かたわらの棚の奥から聴診器のようなものを取り出してきて患者の小さな胸に当てた。それから、部屋の隅に置かれていた点滴用らしい道具の針をその子の腕にとめて毛布を掛ける。

　ふたりを部屋のまんなかの小机の席に座らせると彼はつぶやいた。

「 … 墜落してからここに来るまでの間、何か食べ物を探してみたかね」

「はい、でも植物は皆、猛毒でした。それにカバもいましたが、とんでもない大きさで … 」

「さよう …、毒の果実に毒の沼。毒の森には恐ろしい怪物たちがひそんでいる。だが、少し前まではこうではなかった」

　男は続けた。

「三年前、空から預言者（よげんしゃ）がやって来て、全てを変えてしまうまでは」

　相手はゆっくりとちょんまげのかつらをはずし、かわりに銀縁の眼鏡をかけて腰を降ろした。衣装をとると、彫りの深い学者のような顔だちだ。

「今でも昔の景色が浮んでくる —— チュラは、それはのどかな世界だったんだ。野原や森には小鳥たちのさえずりと花と甘い果実が満ちあふれ、澄み切った大河や気高い山々にはやさしい生き物たちが戯れ暮していた。人々は、お腹が空けばいつでも手を伸ばしてかたわらの枝からもぎ取ったみずみずしい果物を口に運べばよかったし、また、時々は磁石とんぼのヒゲや幽霊ガエルの尻尾をかじったりしながら、来る日も来る日も、日なたぼっこを続けていたものだ。あすの心配もなければ仕事をする必要もなく、悩みも、競争も、もめごともない。きのうはきょうに続き、きょうはあしたへと流れて行く。起きている間はただ空だけを眺め、寝ているときは楽しい夢だけを見ていれば良い生活だった。気候はいつも暖かく穏やかで、服を着る必要もない。皆、真っ裸で暮していた」

「マッパダカ …」

　アリス３号が、興味深げに復唱する。

「そんなある日、空から突然、預言者（よげんしゃ）がやって来たんだ。その姿を直接目にした者は多くなかったが、それが何をしたかはみんなが知っている。預言者は、まず美ら星（チュラぼし）の気候を見るも無惨に変えてしまった。穏やかだった楽園は変り果て、夏には身を焼き尽くさんばかりの酷暑が続き、冬には氷と吹雪が世界を閉ざすようになってしまった。それだけではない。噴火や地震や嵐や洪水が呼び起され、痛めつけられた楽園のあちこちに目くるめく峡谷や原始の地形が現れた。荒々しく姿を変えた大自然の前に、人々は服を着て身を守り、村を作り、安全な寝床を工夫しなければならなくなってきたのだ。伝え聞くところでは、ちっぽけなステッキのひと振りがそれらすべての変化を引き起こしたらしい。それから、預言者（よげんしゃ）は、野原という野原、峰という峰、湖という湖に精霊粉（せいれいこ）をまいた。精霊粉（せいれいこ）は生き物たちを直接殺すことこそなかったが、その日から、木も草も実も水もみな猛毒になり、森や沼には、それまで見たこともなかった恐ろしい怪物たちが徘徊（はいかい）しはじめた。次に預言者（よげんしゃ）は我々に法律を与えた。それまで争いももめ事もなく、法律など知らなかった人々は、その日から罪を犯しはじめた。なぜなら、法律こそが罪を定めるのだからね。そのあと、最後の仕上げに預言者（よげんしゃ）は、我々の知らなかったいろいろな物事や仕組みや思想をもたらした。学校や、お金や、水道設備や、神様や、あるいは芸術や民主主義や量子力学や郵便ポストを赤くすることなど、ありとあらゆる知識を置土産（おきみやげ）に残して行ってしまったのさ。いや、今でも年に何度かはこの星にやって来て我々の様子を観察しているらしい」

「では、このホテルもここ三年の間にできたというわけですか？」

　銀河は話の矛先を何とか食べ物の方へ持って行かなければとあせっている。

「ホテル？」

　だが相手は、また、とまどった。

「それは何かね？」

　ホテルを知らないらしい。

「お客さんを泊める施設です。近くに仕事や遊びの用事のある人がお金を払って泊まるんです。ホテルはごちそうをふるまってお客さんをもてなします」

「確かに食事は出すし、人も泊めるが」

と、支配人はふたりを見つめた。

「ここは監獄（かんごく）だ」

　ふたりは驚いて言葉が出なかった。

「罪を犯した者が暮す所で、私も囚人のひとりなのだ」

「囚人が看守 ― じゃなくて、支配人を？」

「法律でそうなっているのでね」

「でも、一体、どんな過ちを？」

「実は、預言者（よげんしゃ）の法律が出来てまだ間もない頃のことだ、君たちと同じように他所（よそ）の世界から来た宇宙人がここで遭難したことがあってね。今にも飢え死にしそうだったので、まだ法律をよく知らなかった私は、彼らに食べ物を与えて助けてしまったのだ。チュラでは、それまで、困っている人がいたら何とかしてあげるのが当り前だったからね。それが憲法違反だと知った時には後の祭だった」

「ソンナホウリツ、カエテシマオウ」

　アリス３号が困っている。そんな話を聞かされたら、食料のことを言い出せなくなってしまうではないか。

「悪法も法なり。この星では皆、とても素直に生きてきたんだ。決りがあれば守るのが当然だと考えるし、もの事に逆らったり反対したりすることを知らないんだ。強制したり、されたりしたことがなかったからね。私も、自分のしたことが罪だと知ってすぐに自首したよ。実際、ここの囚人たちは全員自首してきた者ばかりだ。それも、たいていは法律を知らなかったばかりに道の左側を歩いてしまったり、自分でも気づかずにモンシロアリを踏んづけて骨折させてしまったりしたような罪人ばかりさ。他の惑星であるように罪を犯して逃げまわるなんて考えられないことだ」

「でも、この子は脱獄、したんですか？」

　銀河は男の子に目をやった。

「脱獄というか —— 、その子の場合は全く事情が違うのだ」

　支配人の顔が見る間に曇っていく。

「レムは大抽選会に当ったんだ」

　支配人は言葉をつぐ。

「その子はレムという。お姉さん思いの元気な人気者で、私の甥（おい）なんだ。何日か前、小屋から逃げ出したポチを見つけて連れ戻して来てくれたんだが、この星では、汚れた手でペットを触ると虐待の罪になり、その時、レムの手はたまたま少し汚れていた」

「ポチって、あの半分だけ凶暴な!?」　

　銀河は叫ぶふりをして両手をこっそり後に隠した。

「ポチに会ったのかね？」

「さっき、ふもとの野原でオットセイみたいな頭の方に襲われたんです。でも、恐竜頭くんがここまで連れて来てくれたので、彼の方とは仲良くなりました」

「あれは正直御苑（しょうじきらんど）のペットでね。君たちを襲った子はいたずら者で、人目を盗んではよく逃げ出すんだよ。悪気はないんだが自分の力と体力がどんなにすごいものかを忘れて、相手かまわずじゃれかかってしまうんだ。自分ではただ遊んでいるだけのつもりなんだがね。それにしてもよく無事でいられたものだ。あの子に襲われて無傷で済んだのは君たちくらいのものだろう。だが、頭がいいから、一度お灸をすえられたのならもう君たちを困らせることはないはずだ。それから、竜の方は、『彼』ではなく『彼女』なんだが」

「だけど、レムはよくポチを連れ戻せましたね？」

「彼はポチがまだ手のひらの上にのる大きさだった頃からの幼ななじみだからね。だが話を戻そう」

　支配人はまた一つ、大きくため息を重ね直した。　

「レムは自首して囚われた。けれど、不運なことに、その翌日が大抽選会の日に当っていたんだ。正直御苑（しょうじきらんど）では一年に一度、子供向けに大抽選会が催される。そして、ひとりだけ当選した者が、生贄（いけにえ）として熊神様の祠（ほこら）へ捧げられるんだ」

「キットアノホラアナダ」

　小声でアリス３号が耳打ちする。

「不運にもレムは当選してしまった。私も他の囚人たちもどんなに心を痛めたことか。生贄（いけにえ）なんて残酷すぎる。そんな野蛮なことをしたがる者など誰ひとりいないし、何とか助けてやりたかった。だが、それがこの世界の法律なのだ。きまりを破るわけにはいかなかった。去年も、おと年もそうしてきたように、私たちは泣き泣きレムの体を縄でしばりあげ、熊神様の祠（ほこら）に置いてきたよ。そしてちょうど昨日、確かめに行ってみた所だったのだ。去年とおと年は、生贄（いけにえ）の姿は跡かたもなく消えていた。だが、この子はえらい子だ。我々が見に行くと、おそれ地蔵のそばに、彼を縛っておいた縄だけが見つかった。きっと抜け出して逃げのびてくれたにちがいない。私たちは大喜びで引き上げて来た。祝宴をはって一晩中、みんなでレムの幸運と勇気を讃え、彼の無事を祈っていたんだ。どんなに調べても、生贄（いけにえ）が逃げ出してはいけないという法律はなかったし、逃げ出した生贄（いけにえ）を連れ戻さなければならないとも書かれていなかったからね。だが」

　支配人は悲しい目を向けた。

「ここに帰って来た以上、彼はまた生贄（いけにえ）に逆戻りだ。もう一度やり直さなければならなくなってしまった」

「ダメ！」

　アリス３号が空腹も忘れて立ち上がった。

「ソンナコト、ゼッタイニダメ！」

　レムをかばって長椅子の前に立ちはだかる。

「落ち着け」

　銀河がなだめる。

「したくてしようという訳じゃないんだし」

「アニキハヘイキナノ！？コンナニカワイイコドモガイケニエニサレルノニ。ウゥン、チットモカワイクナイコダッテ、スコシカワイソウダ」

　義侠心だけは一人前だ。

「いいか、頭を冷やすんだ。考えてみなよ、ぼくたちは余所者（よそもの）に過ぎないんだぞ。他所（よそ）の星から来た宇宙人が通りすがりに『地球の文明は野蛮だから改めなさい』なんて言っても、簡単にハイそうですか、とはいかないのと同じだよ」

「オニ！ヒトデナシ！レイケツカン！ニンピニン！ … 」

　アリス３号が急にそのままバタリと床に倒れてしまった。飢え死にしそうな所に興奮し過ぎたせいだろう。銀河が驚いてのぞき込むと、その腕にしがみついてよろよろと何とか起き上がった。

「ハクジョウモノ、ボウカンシュギシャ … 」

　まだ言っている。

　だが、銀河の方だって体力も気力もさすがに限界なのだ。

「お願いです、とにかく何か食べさせて下さい！でないと、ふたりとも勝手に食料を奪うしかなくなります。もし、止めようとしたら、この腹ペコロボットが暴れだすかもしれません。ものすごく凶暴で、これまでにも百人以上殺してるんです」

「ヒャクサンニンダ」

　珍しくふたりの息がピッタリ合った。

　支配人は気の毒なほど悩み込んでしまった。何とか助けてくれようとしているのはふたりにもわかる。

「では、こうしよう」

　しばらく考えたあと、支配人は言った。

「君たちが、この御苑（ぎょえん）のために働いてくれたら、その報酬を一度だけ食事で支払おう。何か我々の役に立つことができそうかね？」

　ふたりは顔を見合わせた。

「たとえばどんなことですか？」

「君は微積分や、プログラミングが得意かね？あるいは磁気圧力装置やＡＩ指示器の修理はできるかね？」

「すみません、ぼくは文科系なので全然ダメなんです」

「文科系？」

　支配人は首をかしげる。

「それは、役立たずという意味かね？」

　さすがに銀河も傷ついたが今は言い返せない。

「マア、ソンナトコロデス」

　かわりにアリス３号が答えておいた。

「では、歌や踊りはどうだね？ここの囚人たちはみな楽しいことが大好きなのに、いつも同じ曲ばかりなので、珍しい出し物に飢えているんだが」

「ウタナラマカセテ！」

　アリス３号が躍り出た。が、本当に大丈夫だろうか？長年旅してきたが、まともに歌っているところなどついぞ見かけたことがない。

「ではそうしよう」

　支配人は肩の荷をほっと降ろして立ち上がった。

「ついて来なさい。みんなに紹介しよう。今はちょうどお茶の時間だから、ごちそうが出ているよ。我々を喜ばせることができたら何でも好きなだけ食べれば良い」

　支配人と銀河は連れ立って部屋を出て行こうとした。だが、アリス３号がまだグズグズとためらっている。

　銀河は近づいて耳元にそっとささやいた。

「レムのことはぼくに任せろ。いよいよとなったらいっしょに逃げ出せばいい」

「サスガ、アニキダ」

　アリス３号もようやく安心して、小部屋を後にした。