失われた歌

第１部 守護者の森篇

第1話 邂逅

　誰かが呼びかけている気がする。誰だろう。幻聴だろうか。

呼吸が嵐のように耳元で荒れ狂っている。

　狭い木の間をすり抜ける。飛び出した枝が目の際を掠める。

　追跡者は１０人弱か。一人ひとりは大した実力の持ち主ではない。しかし、傷つき力尽きようとしている今、殺さずに彼らの戦意を喪失させることは不可能だ。こちらに害意がないことを説明する暇も与えられないだろう。

　この場は、なんとか逃げ切ることができれば。

　突然目の前が開けた。

　しまった。開けた場所に誘導されていたのか。

　彼は４本の脚を突っ張って急停止する。

　囲まれている。

　彼らは自分たちの縄張りを守ろうとしているに過ぎない。殺したくはない。しかし。

　長い舌をだらりとたらし、荒く息をつく。

　追跡者たちが手をあげる。よく見れば、男も女もいる。彼らの手に炎が宿る。

　輪郭のぼんやりした、下級の火の精霊だ。

　お願い、殺さないで！

（何だ！？）

　はっきりと聞こえた。しかし、空気を震わせる音ではない。なんだ、これは。

　追跡者たちは、巨大な狼の輪郭が一瞬ぶれるのを見た。

　次の瞬間、狼は男の姿に変わっている。

　長い髪の、痩せた背の高い男だ。狼と同じ灰色の鋭い眼をしている。

　脇腹から酷く出血している。深手のようだが、油断はできない。

「狼憑きめ…」

　狼憑きの末裔である男は、何も言わず強く拳を握った。

　リーダーが手を挙げた、その時。強い風が吹いた。

　両者の間に、赤と緑の風が割り込んできた。

（精霊だ…）

　それは、2体の精霊だった。

　１体は赤い金属の鎧で全身を覆っている。顔はバイザーで完全に隠れているが、その下に人間の顔があるとは思えなかった。ヘルメットや鎧の肩には、逆巻く炎の意匠がつけられている。火の精霊だ。体格からは男性と見える。

　もう１体も同様に全身を鎧で覆っている。こちらは緑だ。火の精霊と違い、マントをつけている。向こう側が透けて見える、薄い緑色の布だ。火の精霊よりは華奢な体格で、こちらは女性だろうか。風の精霊だ。

　精霊使いといえど、操れる精霊は追跡者たちのように、形のないものがほとんどだ。動物の姿を取る精霊を操る者に出会うこともあるが、まれである。人の形をした精霊を、２体同時に操れるとは。

「リコ…」

　リーダーが忌々しく呟く。

「ここは守護者の森だ。争いごとは遠慮してもらおう」

　火の精霊が、よく通る若い男の声で言った。

「なぜリコがこの狼憑きをかばう。精霊使いの守護者が」

「リコが何を考えているのか、俺たちは知らないな。だた、リコが悲しむのは俺たちも辛いんで、こうやって文字どおり飛んできたわけだ」

「族長に伝えて。彼はリコが預かると」

　風の精霊が女の声で言った。

「行くぞ…」

　リーダーは不満そうにほかの追跡者に指示し、彼らは去っていった。

「あんたがあいつらを皆殺しにする前でよかったよ。あいつら、一応身内だからよ」

　火の精霊が振り返った。

「あなた名前は？」

　風の精霊が尋ねる。

「…バルク」

　バルクは小さな声で何とか答えたが、そのまま膝をついた。

「ちょっ、やだ、めっちゃ血ぃ出てんじゃん」

「やっべ。風、塔に急げ。ファミリアに頼もう」

「わかった。でも、ファミリアって、人間診られるのかな？」

　火の精霊がバルクに肩を貸す。

「さあどうだろ。けど、ジイさんはわかんじゃね？　元人間だし。てか急げ。死んじまったら元も子もねえ」

「そうだった」

（なんだこれ…酷い…色々と…）

　バルクは薄れゆく意識の中、思った。