ヒロインからの逃げ方講座

第6話 栞さんが本性見せてきたわ @5

「――この二人と私。誰が一番可愛いと思いますか？」

　ねぇやっぱり怒ってるじゃん。

　横に座る栞さんが、下から覗き込むように僕の顔を見つめていた。

　目を大きく見開いたまま、ゆっくりと僕の顔に近づいてくるの、そこらのホラゲーよりも遥かに怖いからやめて欲しい。

　僕は冷や汗をダラダラと流しながら、その問いを脳裏で繰り返す。

――誰が一番可愛いと思いますか？

　なんとも難しい質問である。

　思ったことをハッキリと述べるのであれば、「女の子に順位なんてつけられるか」にはなるが、その答えを口にしたところで、栞さんの許しを得られるとは思えなかった。

　このピンチを逃れる為だけに、「栞さんが一番だ」と言うこともできるけれど、しかし写真の彼女ら二人もまた冒険を共にした、僕にとっての大切な仲間だ。

　例え彼女らがこの場に居ない今だとしても、悪く言う気にはなれない。

　再び現れた答えのない質問に、胃が痛み出すのを感じる。

「……っ」

　そして、正解を探して探して探し尽くした果てに、僕は一つの結論に辿り着いた。

――答えが無いなら答えなければ良い、と。

　勿論、無視するとかそういう話ではない。強引に話題を変えるのだ。

　行動を決めた僕は、意味ありげにゆっくりと立ち上がり、無理やり己に風格を宿す。

　ハッタリが半分と思い込み、あとはヤケクソがほんの少しといったところか。

　要するに、「カッコつける」のである。

「……僕も、舐められたものだね」

　唐突な僕の発言を聞いて、栞さんは不審げに僕を見上げた。

　その瞳には相変わらずハイライトが無く、つい膝が震えそうになるが全力で耐える。

「もしかして栞さん……僕が女の子を見た目で判断するような男だと思ってる？」

　それは呆れと煽りを、半々くらいで混ぜ合わせたような声。

　大事なのは勢いだ。栞さんが疑問を持つ前に、一気に駆け抜ける勢いが必要だった。

　栞さんは僕の言葉を聞いて、何かを言おうとするが――

「女の子は、中身だッ！！！！！！」

――気にせず、押し切る。

「あの、風y」

「むしろ中身以外に何が要るッ！？！？」

――押し切る。

「風弥さ」

「何も要らんだろ！？性格だけで十分だろ！？」

――押し切る。

「風ｙ」

「性格イズ大事フォーエバー！！！！！」

――押し切る。

「ふ」

「ちなみに僕の好きな女の子キャラは、ストーリーに関係しないモブキャラです！！！」

「…………」

「僕は、優しい女の子が、大好きだ！！！！」

――押し切れ。

「…………」

「…………」

　喚きに喚きまくった僕が黙ることで、この部屋には沈黙が満ちる。

　落ち着いて正面を見ると、目の前には死んだ魚のような瞳で、僕を見つめる栞さんがいた。それはまるで、道端の小石を見るような悲しい視線。

　この空気はこの空気でシンドイが、さっきまでの射殺すような瞳に比べれば遥かにマシだ。

　間違いなく事態は好転したと言えるだろう。

「何か異論でも？」

　繰り返すが、大事なのは勢いである。

「……いえ、別に」

　勝った。

　これはもう僕の勝ちだ。

　何に勝ったのかもよく分からないし、失った物がやけに多い気もするが、当初の目的は完璧に果たした。

　これ以上の成果は望めまい。

　僕は息を落ち着けながら、もう一度床に座る。

　しかし今度は正座ではなく、リラックスした足組みの格好を取った。もう一度正座をしたら、あの雰囲気に戻ってしまいそうに思えたのだ。

　僕は再び、栞さんと視線を合わせる。

　彼女は頬を掻いていて、その様子は先程と比べると、かなり落ち着いたように見えた。

「……すみません、風弥さん。つい我を失っていました」

「分かってくれれば良いのです。僕が、顔で女の子を判断するような男では無いのだと」

「いや……まぁ、はい。もうそれでいいです」

　あぁ、これは本当に大事なものを失っちゃったっぽいな。

　信頼とか。

　しかし初めの狙いとは別に、僕の奇行によって、栞さんが拍子抜けしてくたのは事実らしい。

　僕はようやく、素の彼女と対面することに成功した。

　沈黙の中、僕による三度の咳払いを経て、やっと僕らの会話は進行し始める。

「あはは……。それにしても、恥ずかしいところを見られてしまいましたね。誰かを好きになるのは初めての経験でしたが……、まさかこんな感情になるなんて」

　栞さんは恥ずかしそうに、はにかんで笑う。

　その笑顔も強烈ではあったがそれ以上に、さり気なく、なんでもないことのように告げられた、「好き」という言葉に、つい動揺させられてしまった。

「……。好きとか、そんな軽く言わない方が良いですぜ？」

「？……隠すようなことですか？私は貴方のことが好きですよ」

　あぁなるほどな、と。

　やはり直接顔を合わせねば分からない、本人の特徴というものを、まざまざと見せつけられた気分になった。

　ツンデレとは真逆、天然や無知ともまた違う。

　感情を理解した上で、素直に接してくるのが、この栞という女性なのだろう。

　不意にドキリとさせられてはしまったが、しかし僕がヒロインとの出会いを避けていることに、変わりはない。

「ごめんなさい。気持ちは嬉しいけど、僕は栞さんとは付き合えません」

　だからしっかりと、その告白は断らせて貰うことにした。

「……っ」

　瞬間、栞さんの表情が曇ったように見えたが、しかし瞬きの後には元の表情に戻る。

　強い心。感情整理の上手さ。

　ほんの少し話しただけで、その性格が見えてくる。それほどまでに、彼女の軸は安定していた。

　むしろ気になるのは、そこまで感情の扱いに慣れているのに、嫉妬だけはコントロール出来ないところ。

　どんだけ嫉妬深いんだよ、と僕は少し怖くなる。

　栞さんは僕の言葉を気にした様子はなく、微笑んだまま口を開いた。

「ふふっ、おかしなことを言いますね。確かに好きとは言いましたが、付き合ってくださいとは言ってませんよ？」

「む？」

「それに、その好きが恋愛的な好きだとも、話した覚えはありません」

「……た、確かに」

　少し早計だったな、と僕は申し訳なくなる――

「まぁ、ちゃんと恋愛的に好きですけど」

「ぶふぉっ」

――必要は、無かったようだ。

　どうにも弄ばれてる感が否めない。

「でなければ、あんなに嫉妬したりしませんし」

「だよね。……うん、言われてみればそりゃそうだ」

　好きだ好きだと繰り返されて、自分の顔が熱くなってしまうのが分かった。

　普通なら告白を断れば、もう少し気まずくなりそうなものだが、どういう訳か栞さんは構わず話しかけてくる。

　彼女は一体、何を考えているのだろうか。

　僕が首を傾げるのも束の間、その答えは明かされた。

「ただ、不思議です。私を助けようとしたり、ナンパだなんて発言をしたり――まして、先の私の言葉に顔を赤らめたりと。正直なところ、私に好意を持っていただけているとしか、思えないのです。……何故、私ではダメなのでしょう？」

　まさに核心を突くような、鋭い質問として。

「…………っ」

　「君がヒロインに属する人間だからだ」などと、言えるはずないだろう。

　君と関わりたくないから、君の告白を断ったのだ、なんて女の子に向けていい言葉ではない。

「……なんとなく、栞さんとは合わない気がしたからさ。僕なんかと付き合っても、楽しくないよ」

「……？『女の子は性格が大事』と豪語した風弥さんが、まだほとんど会話もしていない私に話す断り文句としては、些か不十分に思えますが」

　くっ、まさか自分の発言に首を絞められるとは……っ！

「何か言いづらい理由でも？勿論、無理に聞くつもりはありませんけれど……やはり女の子的には、自分がフラれた理由くらい、知りたいところです」

　そりゃそうだ。

　己の考えなしさに、頭痛がしてくる。

「話せませんか？」

「う、む……むむぅ」

　僕は言葉を濁すことしか出来なかった。

　そのままほんの数秒が過ぎると、栞さんは苦笑いを浮かべ始める。

「あはは……。大丈夫ですよ、そんなに悩まなくても。屋上から飛び降りた私を受け止めたり、異世界に行った経験がある――なんて、普通ではない風弥さんのことです。普通ではない理由でフラれても、何もおかしくはありませんから」

「ごめん……って、え？異世界云々の話も聞いてたの？」

「それはそうですよ。私は、風弥さんの影の中にいたのですから」

「か、影……？なるほど、そういうことね」

　栞さんが突然に現れた理由を、僕はようやく理解する。

　如何にも吸血鬼らしい方法だなと。

　僕はふと、栞さんが何やら緊張していることに気づいた。

「風弥さんに、複雑な理由があることは分かりました。これ以上は、何も聞かないことを約束します。……その代わり、一つお願いを聞いて貰えませんか？」

「お願い？」

　僕は静かに耳を傾ける。

　栞さんは恥ずかしげに俯きながら、ぽつぽつと話す。

「その……。わ、私とお友達になってくれませんか？いきなり恋人とは言いません。さっきみたいな嫉妬も、出来る限り抑えるので…………、ダ、ダメでしょうか？」

　友達。

　結論から言えば、ダメだ。

　僕の目的は、彼女のようなヒロインと一切の関係を断つことであり、それは友人関係すら許されない。

　恋人だろうが友人だろうが、何かの繋がりがあれば僕は全力で助けたいと思ってしまうし、そしてきっと助けに行ってしまう。

　だから友達になってくれという彼女の頼みも、容赦なく断るのが、僕にとっての正解なのだ。

「勿論いいよ。仲良くしようね」

　でも、そこまで鬼になれる訳もなく。

　僕は笑顔でそのお願いを、受け入れることにした。

　きっと恋人よりはマシだろうと、僕は己を割り切った。

「あ、あぅ。……なんだか、表情が……、上手く……」

　見れば栞さんは、ニヤける表情を抑えようと、必死に顔をこねくり回している。

　その日、僕は吸血鬼の女の子と、友達になった。