ご援助契約成立。ルームシェアの相手は、まさかのお嬢様女子高生

第23話 嘘でしょ ACT ３

結局、俺が社屋を出たのは７時過ぎだった。

やべぇ、香の奴待たせてるなぁ。まったく、山岡もあれくらいの資料つくんのに今までかかりやがって、あんなのほんの１時間もあれば”サクッと”出来る物を。しかも手直しありときたもんだ。ま、長野は、相変わらず卒なくやることやって、定時で「お先しま――す」て帰っちまいやがったけど。

あん時の山岡の顔。泣きそうな顔してたのには、笑いを抑えるのに苦労したよ。

おっと、こりゃ、香に連絡入れていた方がいいな。上着からスマホを取り出し、消してしまおうかと迷った挙句、そのままにしていた香の電話番号をタップする。

「あ、俺だけど……」

「うん、雄太私の番号消してなかったんだ」

香は電話に出て一番にその言葉を返した。

「あ、いや、ま、まぁな」

「ふぅ―ん、そっかぁ。ありがとう」

「いや、それよりもわりぃ、今仕事終わって会社出たところなんだ。遅くなって悪いんだけど、もう少し待っててくれるかなぁ」

「うんいいよ。私もさっき着いたばかりなんだぁ。ちょっと寄り道してたからねぇ」

「そうかわりぃな」

「ううん、それじゃ待ってるね」

それだけで通話は切った。香からは怒っているような雰囲気は伝わってこなかった。むしろ機嫌がいい時の香の声だ。

それでも俺は急いで二人でよく通った、あの焼き肉屋へと足を急がせた。

ようやく店に着き入り口の暖簾（のれん）をくぐると「あ！」と俺の顔を見た店員が「お待ちかねですよ」とにこやかに言い、香が待つ小部屋へと案内してくれた。よく二人で通った店だから、店員も俺たちの顔は覚えていてくれたんだろう。

「遅くなってごめん」

「あ、来たねぇ。大丈夫よ私まだ１杯目だから」グイッとビールジョッキを持ちゴクゴクとジョッキの中のビールを飲みほした。

「ビールでいいでしょ。お肉は来てから焼こうと思ってたから、まだ注文していないわよ」

「ああ、すまん」

店員を呼びビールと、いつもの様に香りが肉を注文する。

赤身の牛ロースにカルビ。カルビは俺が好きなのを知っている。そしてこの焼き機肉屋で外せないのが牛タンだ。この三種は必ず注文する。

先にビールジョッキが二つ運ばれ、テーブルの掘りに七輪がセットされた。

「まずは乾杯かなぁ」

「ああ、でも何に乾杯したらいいんだろな。……俺たち」

「うふふ、そうねぇ。新しい門出に。とでもしましょうか」

「門出ねぇ。ま、なんでもいいや」

カチンとジョッキが鳴り、冷たく冷えたビールが喉に流れ込む。

「ふぅ―」と一息ついたところで肉が運ばれて来た。

香はその皿を有無を言わさず取り、トングで網の上に置いて行く。ジュ―という音が耳に入ってくる。

ここではいつもこのスタイルだ。肉を焼くのは香。付き合い始めの頃は俺が焼いていたが、何時しかその係は香りに移ってしまった。

「あ、もうそこいいわよ」

「あ、うん」銀の箸で程よく焼けた肉をつまみ、タレをつけ口へと運ぶ。

相変わらずうまいなぁ。何となく久しぶりにこの店の肉を食うような気がする。

「美味しい？」と、香がにっこりとほほ笑んで俺に訊く。

「ああ、変わらず旨いなぁ」

何も変わっていない。俺たちが別れる前と今、ここにいる俺たちは。

香もトングを置き、焼けた肉を箸でつまみ口へと運ぶ。

「ん――、美味しい。ホント久しぶりだね」そして手はジョッキを掴み、ビールを流し込む。俺が来てから香もようやく一息ついたような感じがする。

「今日はごめんね。急につき合わせちゃって」

そろそろいいだろうと俺から切り出そうとしたが、香の方から切り出してきた。これで主導権は香に取られちまった。

「いや、別にいいんだけど、どうしたんだ？」

その問いに香はすぐには答えなかった。肉の焼ける音がやけに響く。

「あ、お肉焦げちゃう」ハッとして網の上の肉を箸で取りながら「あのね雄太。……私たちより戻さないって言ったら怒っちゃう？」

「はぁ？」

な、何だよ。て、マジかよう。なんか恐れていたことが現実になっちまった感じがする。恐れていた？　何でそんな思いが俺を襲うんだろう。

「て、ね。びっくりした？」

「びっくりしたって、何で今頃になってまた」

別れ話を切り出したのは香りの方からだったじゃないか。という事は口が裂けても言えない。

「あはは、雄太、あの時みたいに凄い顔してるね」

「そりゃ、なるわ。また、いきなりそんなこと言われると」

「だよねぇ―」と、今度はけらけらと笑いだした。

「お前俺の事からかってる？」ちょっとむっとしながら香に言うと、香は「ごめんごめん怒んないでよぉ。冗談だってばぁ……でもさ、半分は冗談で、残りの半分はお願いなんだけど」

「お願いって？」

「ええッとねぇ、ちょっと協力して欲しんだぁ。うちの親、煩（うるさ）いの通り越していよいよ切れ始めて来ちゃってね。……こんな年になっても彼氏もいないなんて。それでね、このままだとなんかお見合いさせられそうなんだぁ。私はまだ結婚とかそんな気ないんだけど……」

オイオイ！　何となく話の筋がみえて来たぞ。

「……つまりは、俺に彼氏役をやれって言う事なのか？」

「ま、簡単に言うと、そうなんだけど」

「はぁっ」とため息が漏れた。最近ため息ばかりついているような気がするが、実際増えたのは確かだ。

「こんな事頼めるの雄太しかいないから……。お願い！！」

また「お願い！」が出ちまいやがった。俺ってホント香りには弱ぇよな。

「ふ、ふりだけでいいんだよな」

「うんうん、そう、彼氏のふりだけ、私の親に対してだけそうしてくれればいいから」

「しょうがねぇなぁ」そんな乗り気の無い様な返事をしておきながらも、俺の気持ちは、嬉しいのと後ろめたさが入り混じった、変な気持ちになった。

この後ろめたさはどこから来るんだろう。……まさかなぁ。

それでも香からのこの申し出を、きっぱりと断れねぇ俺は。

優柔不断なんだろうな。きっと……。