競技場の月 〜戦車乗りと娼婦の物語〜

第8話 絶望の中の希望

「はいはーい。痴話喧嘩は妹がいない所でやってねー」

　パンパンと、テオドラが手を叩く。

「お店のオネーさま方も、興味津々でのぞいてるしぃ」

　我に返った2人が見まわすと、にやにや笑うテオドラ。

「あらあ、面白い見せ物だったのにぃ」「若いっていいわあ」「大事にしなよぉ」

　という、娼婦の皆さん。

　ババっと瞬時に離れる2人。売春宿ということを、完全に忘れていた。

　2人の頬はリンゴのように赤い。

「お、お店の皆様は…、これでも結構優しいんです……。殴られた時も、一番怒ってくれて、手当もしてくれました」

　虐げられた者同士は団結しやすい。コミトの言葉はそれを証明している。

「まー、いちゃつく前に、色々決めたいことがあるし。コミ姉はどうしたい？」

　娼婦のお姉さまには離れてもらい、この場を仕切るテオドラ。

「…アナスタシアを、保護しないと」

「そうだね。あの子をあの家に置いとくわけにはいかないか」

「俺の部屋に、来ればいい。もうテオドラがいることだし」

「テオドラが⁈」

「あー、その話はまた後で。まずはアナだよ」

「そ、そうですね…。でも、6歳児を無理矢理だと、誘拐とされるかも…」

「無理矢理じゃなきゃ、いいんでしょ？。今日なら、可能性があるかも」

「どういうことだ？」

　口を挟んだマクシムスを、テオドラが見る。

「マキシ兄、今日は仕事を休みにしてもらったといってたけど…」

「まあ、お前が『コミ姉の危機！』と飛び込んできたからな」

　今までたいした怪我や病気もせず、仕事を休んでいないマクシムスだったから、今日突然に休みを申し出ても、心よく許してくれた。

「一度戻って、荷車借りて来てくれないかな。どうせなら、身の回りの物を運び出してしまいたい」

　テオドラの考えはこうだ。

　ヒモ野郎はコミトを売った金で遊んでいるらしく、今彼女らの母のところにいない。コミトが売られた売春宿をすんなり教えてもらえたのも、そのためだという。

　ヒモ野郎のいない今のうちに、母親を説得する。コミトのこの腫れた顔を見せれば、アナの手放しに同意してもらえると思う。もし渋ったとしても、強引に引き取ってしまう。

　同時に三姉妹の服や寝具、身の回りの物を持ち出したい。量はないので、荷車一台で充分だと思う。

　そして、一時的にマクシムスの部屋に三姉妹同居させてもらう、というものだ。

　テオドラは1番歳下だが、機転が効き決断力がある。

　コミトが顔以外怪我をしてないことを確認し、すぐに行動に移すことにした。

　マクシムスはその足で競技場へ行き、チームスタッフに断って馬藁用の荷車を借りた。

　そして、雑踏を抜けて、何度か送って行った事があるコミトの家へ。

　着いた時には、彼女たちの物らしき荷物が家の前に出ていた。

　すんなり説得は出来たのだろう、6歳のアナがコミトと手を繋いでいる。

　そして、目が赤く、やつれた顔の母親。彼女とコミトが正対している。

「おっそいよっ。競技場からここまで、目と鼻の先じゃん」

　荷物を抱え、家から出て来たテオドラが、マクシムスを見て言う。

「無茶言うな。黙って借りるわけにはいかんし、一言断って…」

「はいはい、言い訳はいいから。さっさと荷物を積む。ヒモ野郎が来ちゃうでしょ」

　口下手のマクシムスと、口げんかの申し子のようなテオドラでは勝敗は明らかだ。

　持ち物は少ないので、黙って積み込めばすぐに終わる。

　マクシムスが荷車の引き手として前に回ると、後方では三姉妹が母親と別れをしていた。

「コミト…、そんな顔で…、不甲斐ない母親で、ごめんなさいね…」

　以前マクシムスがみた母親は、もっとふっくらしていたように覚えている。心労がたたっているのだろう。

「いいえ、お母様。お気になさらず」

　コミトが代表で話してるようだ。

「今まで育てていただき、感謝してます。…それでは。お母様もお元気で」

　抑えた声で、しかし毅然として別れを告げ、振り返る。

「じゃあ」

　と、テオドラは性格通り、あっさり背中を向け、

「お母さん、バイバイ！向こうで待ってるね〜！」

　と元気に手を振り、荷車に乗り込むアナスタシア。

　マクシムスは後で聞いたのだが、6歳のアナが母親から離れないとタダをこねないよう、お母さんは後から来るとウソをついた、とのこと。

　かわいそうな気もするが、仕方ないのだろう。

　こうして、一行はマクシムスのアパートへ進んでいく。話もなく、黙々と。

「昔さ、マキシ兄に会ってすぐの頃、あんたをバカな男って思っていた」

　横に並んで歩いているテオドラが、そんなカミングアウトを始めた。

「あんなだらしない親から逃げもせず、腹を空かせてまで働いてバッカじゃないのって。親を捨てられない臆病者だって」

　テオドラは目を合わさず、前下を見ながら話している。

「でも、今はあんたの気持ちがわかる。親を捨てるのはなかなかキツいね…。こうするしかないんだけど、後ろ髪を引かれるというか」

　テオドラは返事を求めているわけではないのだろう。

　マクシムスは荷車を引きながら、黙って聞いていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　★

　その日は新月で、月のない暗い夜だった。しかも雲がかかっているようで、星さえもあまり見えない闇夜だった。

　三姉妹の引っ越しを終え、テオドラが引っ越し祝いを兼ねたささやかな宴会を提案した。その後4人で飲食して、マクシムスは馬房の夜番のため抜けて競技場に来ていた。

　今日も馬房泊まりの予定だ。女子だらけのあの部屋で一緒に寝泊まりするのは、さすがに気が引ける。

　スタンドに座って夜空を見ているマクシムスに、近づく足音。

「暗いから、気をつけなよ」

「わかってます、マキシ。初めてではありませんから」

　暗くて顔はあまりはっきりしなくても、足音と声で誰かわかる。

　コミトが、慣れた様子でマクシムスの横に座る。

「今日は色々ありましたね…」

「…俺は、心臓が止まるかと思ったよ」

　もう、コミトのあんな姿を見たくはない。

「いっぱい、泣きました。色々失くしました…。でも、楽しいこともありました」

　暗闇の中、コミトの顔は笑っていた。いつもの、穏やかな、マクシムスが求めた笑顔。

「久しぶりでした。こんなに楽しい食卓は。お父様が亡くなってからは、初めてです」

「テオドラは、はしゃいでいたな」

　パカパカ葡萄酒を飲んで、場を盛り上げてはケラケラ笑っていた。コミトも杯を傾けながら、ニコニコしていた。

　帝国では葡萄酒は一般的な飲み物だ。水で割って子供のうちから飲む。6歳のアナスタシアだって、極薄めの葡萄酒を飲んでいた。

　栄養があり、生水より腐りにくくて保存に向くという実用性もある。

「部屋では今、テオドラがいびきかいて寝てますよ」

　ククッとコミトが笑う。彼女も少しは酔いがあるのかもしれない。

「あの子のあんな楽しそうな姿を見ると、やっぱりこれで良かったんだと感じます」

「でも、一番嬉しかったのは、マキシの言葉です」

　コミトは体をマクシムスに向ける。

「あの言葉、もう一度言ってくれませんか？…あの、お店での言葉」

「ああ…うん」

　改めて言うとなると、ちょっと恥ずかしい。その場の勢いもある。

「言ってくださいっ」

　今日のコミトは大胆だ。酒の影響もあるに違いない。

　マクシムスは覚悟を決めた。

「俺は、君が、コミトが、好きだ」

　暗闇の中でも、コミトの顔がぱあっと華やぐのがわかる。

「……ありがとう、マキシ。この言葉が私の希望です」

　コミトが頭を、マクシムスの胸に預ける。

「どんな絶望の中でも、このマキシの言葉があれば頑張れそうな気がします。…わたしも、マキシが大好きです」

　コミトが胸に身体を預けたまま、顔を上げる。目が、訴えてかけている。

　ドキッとするマクシムスだが、コミトが求めているものは分かった。

　マクシムスだって、男である。

　そのまま、コミトの唇に自分の唇を合わせた。

「嬉しい…」

　唇が離れるとともに、コミトの声が漏れる。マクシムスも唇が熱い。

　少し顔の距離を離したが、今度はコミトの顔が近づいてきて、二度も。三度も。

「マキシ…」

　コミトが震える声で言う。

「明日、またわたしは、お客を取らされます…。この身体を、好きなようにされます……」

　コミトの顔は赤い。目もきょときょとしている。

「だから、その…、こ、この暗闇ですし…」

「わかった」

　これ以上、コミトの口から言わせるわけにはいかない。

　マクシムスだって、したくないわけがない。

　闇夜の石作りのスタンドで、2人は身を横たえた。