　「シティ・グレイ」はまさに、この世の闇を体現したような場所だった。所狭しと敷き詰められた住居らしき建造物はどれも窓硝子が割れ、空き巣にでも入られたのか内部も荒れ果てている。かつては道があったのであろうこの場所も、おそらくは生活廃棄物だろうが、確証はないし確かめたくもないような腐乱した死骸のように見えるゴミやら得体の知れない何かが詰まった箱やらただ単なる酔っ払いやらで埋まって塞がっている。というか人の亡骸らしきものが鉄製の杭で壁に打ち付けられ、蠅がたかって厭な羽音を立てて飛び回っている。どこからか漂ってきた悪臭が臭ってくるなり、あまりにも刺激的な臭気でユートの鼻をぶち壊そうとしてきた。悪臭は朽ちた生物の腐乱臭のような、この臭気の原因は……考えたくもない。鼻の奥の鈍い痛み(おそらく悪臭のせいだ)が、これからの立ち入りを拒むように鼻腔の奥を突く。堪らずユートは防護術式（ぼうごじゅつしき）を展開して悪臭から身を守った。

　こんな事をしている場合じゃない。一刻でも早くこんな悪趣味な辛気臭い閉鎖空間に居るという、かの魔術師を見つけ出さないと、いつまで経ってもここから出られない。

「……さてと、どこにいるかな｣

　辺りを見回すが、視界に入ってくるのは同じような住居らしきものだけで手掛かりは何一つとして無い。まぁ、そりゃそうだ。手掛かりは今のところ何もない。やはり地道に探すしかないか。しかしこんなに広い場所でたった一人を探すとなると一ヶ月近くかかりそうで気が引ける。それにこの場所は危険も多い。出来れば今すぐにでも戻りたい。　　　

　いや待てよ、僕には魔術があるじゃないか。せっかく地獄のような日々を過ごし、やっと習得した魔術。使わなければ意味がない。それにこの地形にこの状況、使うには絶好の機会だ。

　ユートはふぅ、と息を吐くとゆっくりと瞼を下ろした。……やっぱりこれが一番早い。よし、と気合を入れるとユートは地面に手を触れた。

　"探知（サーチ）"開始。ユートは身体に魔力を流すと、髪の毛の一本一本に至るまでの神経を集中させる。周囲の空気と自分が溶け合い、一体化するような感覚を覚える。集中、集中。イメージは音だ。自身の魔力を放出し、それは跳ね返ってまた別のものに弾かれる。手から伝わってくる確かな熱と肌が感じ取る空気感、生物の呼吸と魔力の流れを傍受し、脳内に周囲の地図を創り出す。

——地下、ここから然程遠くない場所に大きな魔力を感じ取った。

「……そこか｣

　ユートはその場所にいるのであろう、かの魔術師の元へと歩き出した。

　そこにあったのは小さな扉の小さな住居だった。柵に塞がれた裏路地を通って更に人一人が通るのがやっとの細い脇道を通り、さらに道の脇にある小さな階段を下った所で、まず人の目にはかからない。隠れるにはうってつけだろう。ユートは小さな扉を前になぜか冷や汗をかいていた。先程、アガレスを前にした時のものとは異なった、あちらを猛獣などに抱く恐怖だとしたら、こちらは霊の類を見たような初体験の恐怖だ。一体何だろうか、この扉の向こうから不思議な気配を感じる。人間でも動物でもないような、得体の知れない恐ろしい気配を。　

　ここで尻込みしていても、きっと何も変わらないだろう。それにこれは任務だ、早急に遂行しなくては。ユートは意を決して、汚れた扉を恐る恐るノックした。

「す、すみません、誰かいませんか｣

　返答はない。試しにもう一度ノックをしてみるがやはり何も返っては来ない。そのまま何回か扉を叩く内にゆっくりと扉が開いた。いや、開いてしまった。どうやら最初から鍵は掛かっておらず、簡単な施錠術式（せじょうじゅつしき）でしか閉じられていなかったらしい。

「えー、私はモルトピリア帝国軍少佐ユート・サングレイスです。極秘任務遂行の為、この家屋に進入させていただきます｣

　帝国軍のマニュアル的な口上を述べた後、ユートは家の中へと入っていった。　

　　　　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　家の中はまるで空き巣にでも入られたのか様々なものが乱雑に散らかされていた。濃いアルコールの臭いに花の香水か何かの芳香が混ざって混沌と化した不快な香りが家屋中に充満していた。頼りなさげに点滅している明かりが部屋を照らし、フィラメントの寿命間際の淡い光が部屋の様子を浮かび上がらせた。壁紙の剥がれ落ちた壁には葡萄色の染みが付き、黒斑点のカビに侵食されて腐敗しきっていた。目に入る引き出しはすべて開け放たれたまま放置されているし、床には何らかの魔術に関する研究書類や何故か割れて粉々になっている食器類や酒瓶やらで埋め尽くされている。俗にいう足の踏み場もないとはこの状況のことだろう。

　ふと、近くにあったテーブルを見ると研究書類が置いてあった。手に取ってはみたものの何時かの講義で見たような、楔形の文字と用途不明な図形やら記号やらで埋まっている。どうやらこの書類は古代文字で殴り書きされているらしく、全く読めない。

　……いや待てよ、……コレ、古代の術式について書かれていたりしないだろうか、このまま持ち帰って分析したら失われた術式や大魔術について書かれていた！　なんてことはないだろうか。それなら古代文字で書かれていることも、情報も限定された人物にしか読み解けないし辻褄が合う。やはり本当に書かれているのかもしれない。だが、人の家に勝手に上がり込んだ挙句、中にあった物まで持って行ってしまうのは、帝国紳士としていかがなものか……

　今思えば、最近何も成果を上げていなかったこともあるが、よくよく見れば分かるであろう只の汚い書類にあらぬ期待を持ってしまうのは流石にどうかしていた。そして、こんな馬鹿みたいな事に思考を奪われていたせいで全く気付かなかった。いや、気づけなかった。自分のすぐ後ろに人がいることに。

「うっ！？」

　首元に少しの熱を感じると同時に、突然ユートの体の動きが重くなった。正確には重くなったというよりも金縛りにでもかかったように動けなくなっていた。

　しまった！　拘束術式だ！　と気づいた時にはもう遅く、術式は既に身体の自由を掌握しきっていた。指の一本すら自由に動かせない、ユートは何とか逃れようと体を動かそうとしたが、当然動けなかった。軍人として恥ずかしい…こんな状況、アガレスに見られたらどうなるか。目先の物事に気を取られ、本来の目的を見失った挙句、まんまと術式で拘束されてしまったなんて……いっそ殺してくれ。

「おやおや、これは傑作だな。かの帝国の少佐ともあろう人物が、住居に不法侵入した上、窃盗未遂とはな。それに挙句の果て、こんなチンケな術式にまではまってしまうなんてな。やれやれ、帝国軍は新兵の教育方針を改めた方がいいんじゃないか？」

　自分の背後から降りかかってくる凛とした容赦のない言葉に、ユートは口を噤む。何が悲しいって今聞こえたことがすべて本当ってことだ。あぁ、辞めようかな、少佐。

「……っ！　勝手に入ってしまったことは申し訳ありませんでした。任務遂行の為、必要なことだったんです」

「ほう？　君、中々面白いことを言ってくれるな。ならその任務やらについて話せ。今更別にいいだろう。それとも何だ？　極秘だから話せないか？でも、こんな状況で話せないってことはないだろう？さぁ話せよ。全部話すまで、この術式は解除しないからな」　　

　厄介なことになってしまった。気のせいだろうか、先程よりも拘束が強くなっている気がする。どうやら本当に解除しないつもりらしい。ずっと拘束されたままだと埒が明かない。今ここで話すか……？　しばらくの間考えた後、ユートの脳は冷静に判断を下した。うん。話そう。

「……とある魔術師、シルヴィア・ベアトリクスという方を探しています。任務はその女性を母国モルトピリアへと護送することです」

　言い終わった後、背後から息を吞む音が聞こえたと思うと、拘束が解けた。手足の感覚がゆっくりと戻ってくる。

「なんだ、私に用があったのか。それを早く言えよ、勘違いするだろ」

　ユートは振り返ると背後の人物を見た。

　綺麗な人だと思った。シンプルにそう思った、いや、思わずにはいられなかった。女性にしては高いと感じる長身に見事に着こなされた赤と黒を基調とした男性用の軍服がよく似合っているが男かどうかは膨らんだ胸元を見れば一目瞭然だ。艶がかった少し癖っ気のある漆黒の長い髪、花弁のような小さな唇に、こちらのすべてを見透かすかのような凛とした深海色の瞳。まさに絵に描いたような整った顔立ち。それはいっそ不平等に感じるような、神が意図的に創り上げたとしか思えない程の美貌だった。

「貴女は、もしや……｣

「『私が誰か』ねぇ。そんなこと、君自身が一番よくわかっているんじゃないか？　あぁそうとも。モルトピリア皇帝直属の最上位魔術師にして叡智の探究者、人呼んで"緋（あか）の魔術師"、シルヴィア・ベアトリクスとは、この私のことさ｣

　心底気だるげに目の前の不審な人物はそう名乗った。

　どうやらこの女性が皇帝陛下直属の最上位魔術師である、"緋（あか）の魔術師"シルヴィア・ベアトリクス……らしい。