波のたまずさ ─ 女人平家物語 ─

序章

序章

　平安時代末期。平家一門において、武勇で名を馳せた能登守教経（のとのかみのりつね）。

　しかし、彼の生涯については不明瞭であり、妻子の有無も確認できない。一ノ谷で討ち死にしたとも、壇ノ浦で入水したとも言われる。

　また、安徳天皇を奉じて祖谷山へ落ちのびた、という伝承もある。

◆　◇　◆

　あっと思ったときには、童子の小さな身体はすでに海へ引きずりこまれていた。助けを求める間もなく、ゆっくりと波間へ沈んでいく。

　青磁の色をした童水干の袖が、海の色と溶けあって揺れていた。

（息が、できない――！　だれか、われを助けて！）

　叫ぼうとして、がぼっと海水を飲んでしまった。ツンとした苦しさが身体中をかきむしり、恐怖で頭の中が冷たくなった。

　仲秋のさわやかな日射しを受ける海面は、みるみるうちに遠ざかっていく。

（だれか！　……母君、母君！）

　首にかけていた錦の小袋が、ゆるんだ単（ひとえ）のあわせから、するりと海へ流れだした。

　つい先年、亡くなったばかりの母の形見が入ったその小袋をつかもうと、紅葉のような手をのばしたとき、絞り口から淡い光が漏れはじめた。

　光は小さな泡となって、ぷくぷくと水中に広がり、それをエサだと勘ちがいした小魚の群れが集まってきた。

　光の泡を追って、絵筆でざっと刷いたように右へ左へと泳ぐ小魚たち。

　いつのまにか苦しさも忘れて、統制のとれた美しい光景に目を奪われていると、群れを割るようにしてひとりの女人が現れた。

　薄絹の領巾（ひれ）を肩からまとい、髪にはいくつもの翡翠の玉を下げ、六波羅の屋敷に暮らす女たちと同様に、長い袴と小袿を身に着けていた。

　女人は童子を値踏みするようにながめると、目尻を下げた。

――これはこれは、かわゆらしい童よの

　琵琶の音に似た豊かな声が、頭の中で響いた。

　海の中だというのに、その女人は垂髪を水流になびかせることもなく、静かに立っていた。光の泡は女人へまとわりつき、妖しいほどに光り輝く。

――そなた、それをどこで手に入れたのじゃ？

　錦の小袋へ目をやり、女人は手をかざした。とたん、口がひらいて中身が飛びだし、吸いこまれるように女人の手へ収まってしまった。

――これは、わらわの眷属、竜神の鱗の欠片であろう

　鱗の欠片といわれたものは、童子の祖父が隠岐守として現地へ赴任したときに、島の海岸で偶然に見つけたものだ。それを娘である童子の母へ土産として与え、さらに童子が譲りうけ、以降、肌身離さず持ち歩いていた。

「それは、われの母君からいただいたの。返して」

　海の中にいることを忘れて、童子は口をひらいた。

（あれ？　息ができる！　それに、水も入ってこない。どうして？）

――そなたはいま、生者と死者のあわいにおるからな

　女人は童子の問いに答えると、好奇心に輝く幼い瞳から鱗の経緯を読みとった。

――ほほう、由良比女（ユラヒメ）に仕える竜神じゃな。彼の地には、由良比女を祀る社があったはずじゃ。なるほどのう……

　童子は自分の置かれた不思議な状況よりも、母の形見へ強く執着した。

「ねえ、はやく返して。それは、母君からいただいた、大事なものなの」

　普段から乳母が手を焼く負けん気の強さをにじませて、童子は愛らしい声で言った。女人は目を細めてほほえみ、童子のいとけない豪気を愛でた。

――そなた、母が恋しくはないのかえ？

　童子が一瞬、頼りない表情をしたことを、女人は見のがさなかった。

――淋しいのう。わらわには、子がおらぬ。どうじゃ、わらわの子にならぬか。そなたの母代わりになってやるゆえ

「われの母に？　どうして？」

――そなたをこのまま、黄泉国（よもつくに）へ送るのは、あまりにも惜しい。海神（わだつみ）ノ宮で、ともに暮らそうぞ。竜神の背に乗れば、自由に空を駆けることもできるぞ

「え……われは黄泉国へ行くの？」

　人が死んだら、行くのは極楽浄土ではなかったのかと、童子は困惑した。

　亡くなった母君は極楽浄土にいるのだから、自分が黄泉国へ行ってしまったら、会えなくなるではないか。

　童子は、ぶんぶんとかぶりを振った。

「いやだ、黄泉国へは行きたくない！」

――そうであろう。わらわの子になれば、行かずともよくなるのじゃ

　童子は考えた。この女人の子になれば、いつか死ぬことになっても、黄泉国へ行かなくていい。そのときには極楽浄土へ行って、母君に会えるのだ。

（それに、竜神の背に乗れるって言ってた！　きっと楽しそう！）

　女人は童子の顔が明るくなったことを見てとると、もう一度、誘いかけた。

――わらわの子になるかえ？

　童子は、こくりとうなずいた。

――では、さっそく参ろうぞ

「……いますぐなの？　いま、行かないといけないの？」

　うろたえる童子に、女人は小さく首をかしげた。

「われはまだ、馬に乗る稽古をしているの。馬に上手に乗れなくても、竜神には乗れるのかな？　それに、弓だって太刀だって、いっぱい覚えないと。……だって、われは平家の子、武門の子だから！」

　女人は、いよいよ童子を愛しげに見つめた。

――威勢のよい童じゃ。そうよのう……しばし、人の世に還してやろう。その代わり、わらわが迎えに行ったら、からならず海神ノ宮へ来るのじゃぞ？

　そう言うと、女人は袂から小さな珠をとりだして、童子へ差しだした。

――これは、竜神の頸にある宝珠じゃ。そなたが陸に住まうあいだ、竜神の加護を与えてやろう。それ、このまま、飲み下すがよい

　おそるおそる竜の宝珠を受けとると、童子はそっと口に含んだ。

　ほのかに甘く、手にしたときには硬い塊だったそれは、口の中でぷるんとやわらかくなって、つるりと喉をすべり落ちた。

　すぐに童子は目蓋が重くなり、うつらうつらと眠くなった。

「あなたは、だれなの……？」

　遠くなる意識の中で、童子は新しく母となってくれた人の名を聞いた。

――わらわは、そなたたちから市寸島比売命（イチキシマヒメノミコト）と呼ばれておるな。海を守る神として、祀られておる

「イチキシマ……厳島神社のこと……？」

――なんでもよい。……愛し子よ、しばしの別れじゃ。今日の約束を違えるでないぞ。また会える日を、楽しみにしておるからの

「……ん、また、いつか……」

　そう答えた童子が目を閉じた瞬間に、いきなり息苦しさがもどってきた。背中を大きく波打たせながら、口から海水を吐きだす。

　童子は胸のあたりを背後から抱えるように強く圧迫されていて、その腕にぶらさがるように手足をだらりとのばしていた。

「若君が息を吹き返されたぞ！　ご無事だ！」

「若君、若君！」

　海水を含んだ水干はひどく重くなっていて、身体も頭も、ずいぶんとだるかった。

　一門あげての納経のために厳島を訪れたというのに、こんなに大事を起こしてしまっては、父に叱られるかもしれないと思いながら、童子はふたたび意識を失った。