瞳の中のコバルトブルー

第22話

　ガタン、と大きな振動の後、急に目の前が暗くなった。

　いや、これもまた錯覚だ。眩しいところから急に出ると、周囲が暗く、ぼんやりと見えてしまう。それと同じ現象が起きているらしい。

　僕は呻き声を上げまいとしながら、しばらく耐ショック姿勢を取り続けた。

　いつまでこうしていようか。そう考えていた僕に声をかけてきたのは、いつも冷静なトニーだった。

「アル様、ご覧ください。地球です」

　僕は『えっ』とも『はっ』ともつかない呼吸音を立てて、がばりと顔を上げた。

　既に七色の光は消え去り、眩しくも何ともない。しかし、光学映像用のスクリーンには、何も映っていない。

「ト、トニー？　何も映ってないけど……」

「失礼しました、ちょうど月の陰に入ってしまったようです」

　何だか焦らされているようで、あまりいい気はしない。だが、それを払拭する通信が入った。

《こちら地球周回軌道管理局。貴船は、サトシ・ミヤマ博士から軌道降下許可を得ています。今後も安全な航行をお続けください》

「ああ……」

　僕の口から空気が漏れる。どうやら、地球に来たのは本当らしい。

　やがて、真っ暗だったスクリーンに弓なりに曲がった白いものが映った。これは恐らく、月面の太陽が当たっている部分だ。

　そしてさらにその向こうから、じわり、とコバルトブルーの輝きが滲んできた。

　滲んでいたのは、僕の視界の方かもしれないけれど。

　僕は呼吸すら忘れて、その姿に見入った。いや、魅入られた。

「うわぁ……綺麗……！」

　僕の代わりに声を上げたのはレーナだった。振り返りはしなかったが、彼女の驚きと歓喜の表情は、目に見えるようだった。

「ついにやってきたんだね」

　フィンまでもが、そんな呟きを漏らしている。

「トニー、光学カメラの映像じゃなくて、直接目視できないか？」

「かしこまりました、アル様。今から周回軌道に入りますので、左側をご覧ください」

　すると、左側の壁面が消え去った。いや、透明になった。流石に宇宙空間に出ることは叶わなかったが、これ以上贅沢は言っていられない。

　そこには、スクリーンで見たよりも遥かに大きな地球があった。ごくり、と自分の喉仏が鳴るのが聞こえる。

「地球は青かった、か……」

　僕は初めて宇宙から地球を見た宇宙飛行士の、その名言を思い出していた。

「これでも大気汚染は進んでいます。かつてはこれほど紫色に近いものではなかったそうですが」

「ちょっと黙ってなさいよ、トニー」

　僕に気を遣ってか、フィンがトニーにツッコミを入れる。だが、そんなこと構いやしない。ここが、この青い星こそが、僕たち人類のルーツなのだ。

　僕はかつて、地球で『信者ならば訪れるべし』とされていた場所のことを考えていた。宗教というものに詳しくはないが、確かバチカンとか、メッカとか、ガンジス川といった具合だ。

　宇宙に人類が進出したとなれば、やはり訪れるべきはこの星、ということになるのだろうな。

《こちらミヤマ、聞こえるか、トニー？》

「はい。問題ありません」

《無事ワームホールを通り抜けたようだな。次はいよいよ、私が諸君を迎え入れる番だ。今座標を送るから、それに従ってくれ》

「かしこまりました」

　その短い通信の直後、何者かに背中を押された。

「うわっ！」

「やったね、アル！」

　レーナが抱き着いてきたのだった。先ほどまでの沈鬱な雰囲気はどこへやら、振り返るまでもなく、僕は彼女が満面の笑みを浮かべていることが察せられた。

「これが、地球……」

　フィンまでもが、上手く言葉を発することができないでいる。

　見ようによっては、ただの青い宝石みたいなもの。しかし、きっと僕たちの身体に刻まれたDNAが疼くのかもしれない。この宝石こそが、自分たちの生まれたルーツなのだと、強烈な叫び声を上げているのかもしれない。

「皆様、きちんと目に焼き付けられましたか？」

　この中で最も関心の薄い様子のトニーが、僕たちに呼びかけてくる。

　僕たちに返答に値する言葉はない。構わずにトニーは話を進める。

「あと六百秒で、本船からミヤマ博士のラボに到着します。気圧調整の必要はありません」

　六百秒……十分か。僕はそれまでの時間を、自らの羨望の眼差しの向く方に任せることにした。

　その一方で、フィンについて博士が何か知っているかもしれない、という期待も抱いていた。彼女が生身であれサイボーグであれ、僕たちにはかけがえのない友人なのだ。

　素性は明らかにしてもらって、知識として共有しておきたい。

　そんなことを考えている間に、細い線が日光を浴びて輝いているのが見えた。

　地球からにょきにょきと伸びている。

「軌道エレベーター……」

　スペースプレーンの離発着を容易にするために、地球上から宇宙にまで建設された超長距離に及ぶ建造物。

　ところどころに光点が見えるのは、近傍を航行中の宇宙船に警戒を促すための警告灯だろうか。それとも、デブリを破砕する短距離レーザー光線の輝きだろうか。

　その先端には、広大で分厚い直方体がついている。その上面が、どうやらプラットホームになっているようだ。真っ暗な中にぽっかり浮いている、薄い緑色に染められた四角い空間。

　スケールが掴みにくいが、スクリーンの縮尺で見てみると、厚さは二・五キロメートル、幅と奥行きは共に六・〇キロメートルに及ぶようだ。

　地上でこれだけの構造物を造るのは、極めて困難だろう。恐らく、軌道エレベーターを先に建設し、それを通して部品を引っ張り上げて構築したものと考えられる。

　近づいていくと、ようやくその広さが実感されてきた。僕たちが乗っているスペースプレーンなら、ぎりぎり十機は離着陸できそうな、極めて大きな空間だ。

「人工重力下に着陸します。皆様、またシートに座って身体を固定してください」

　だんだん迫ってくる、ラボの屋上部分。ガイドビーコンが輝き、機体操作用コンソールに『着陸可能』のランプが灯る。

《最上層部を展開する。そのまま降下してくれ。船全体をエアロックで防護する》

「了解」

　　　　　　　　　※

　スペースプレーンは、展開されたラボの屋上に向かって降下を開始した。

　深さがどれほどあるかはよく分からない。しかし、ちょうど船のシルエットをなぞるようにガイドビーコンが伸びてきて、適切に誘導してくれているようだ。

　ここにも人工重力が生じているのだろう。僕はだんだん、自分の身体がシートに押し付けられるのを感じた。背伸びをして、何とか一瞬でも長く、地球の輝きを視界に収めようとする。

「アル様、危険です。シートベルトを」

　是非もない口調のトニーに諭される形で、僕はようやく腰をシートに落ち着けた。

　それでも、僕の目には青い弓状に輝く地球の姿は焼き付いている。

　それはそれとして。

　僕は背後で、何やら妙な動きがあることに気がついた。レーナがフィンのシートに近づき、何やら囁いている。まるで、僕からその話題を遠ざけようとしているかのようだ。

　僕は一旦、脳内から地球の光景を押し出し、二人の会話に耳を凝らした。

　そして、最も聞きたくない単語を耳にしてしまった――サイボーグ、と。

「おい、何を言ってるんだ、レーナ！」

　フィンがこちらを見た。それに対し、レーナはぴくりと肩を震わせ、ぐっと唇を噛み締める。こちらに背を向けたままだ。

　人工重力がちょうど安定したところで、僕は急いでシートベルトを振り払い、レーナの肩を掴んだ。すると思いの外簡単に、彼女は振り向いて、あろうことか僕の胸を突き飛ばした。

　僕の予想の範疇を逸した、まさに異常な行為だった。

　僕もレーナも、何かを口にしようとしたのだと思う。しかし、それよりも先に言葉を発した人物がいた。他ならぬフィンである。

「アル、あんたがそこまで慌てる、ってことは、あんたも否定できないわけだ。あたしの身体のこと」

「ッ……」

　無意識のうちに、僕もレーナ同様、唇を噛んでいた。

　何とかフィンから目を離すまいとする。僕やレーナほど、涙もろくはないフィン。この時も彼女は、冷徹な、どこか達観したような目をしていた。

「いいよ、無理に説明しなくても。あたしはサイボーグ……なんだね」

「そっ、それは！」

　僕はまだ確認したわけじゃない。そう言おうとして、しかし、フィンの目つきと皮肉に歪んだ口元に、沈黙を余儀なくされた。

「いいんだよ、アル。あんたよりもレーナの方が、医療技術には詳しいんだ。レーナの意見だけでも十分さ」

　僕が息を吸い込むと、再び先回りするようにしてフィンは言う。

「あたしが、自分がサイボーグだと知らされてショックを受けてるんじゃないか。それが心配なのかい？」

　僕は息を飲み、こくこくと頷いた。

「馬鹿だね、アル。気づかなければ、あんたまで気を遣わなくて済んだのに」

　そんな言い草、あってたまるか。しかし、その思いはすぐさま蹴散らされた。もしフィンではなく、自分がサイボーグだったとしたら。それを想像してしまったら、沈黙するしかないではないか。