瞳の中のコバルトブルー

第1話【第一章】

【第一章】

「うーむ……」

　僕は唸りながら、古ぼけた筒で星空を覗いていた。

　これは、天体望遠鏡というものだ。

　望遠鏡の起源は十七世紀前半にできたというから、かれこれ五百年の歴史がある、ということになる。

　もちろんこの望遠鏡は、そんな骨董品ではない。しかし、基礎原理は変わらず、五百年前のままだ。今――二十二世紀からすれば。

　僕はそっと目を離し、眉間に手を遣った。

　流石に今日は目を使いすぎたようだ。それでも、授業開始までは星空を眺めているつもりだ。たとえ『その星』が見つからなかったとしても。

　僕が再び望遠鏡を覗き込もうとした、その時だった。

　ことん、と何かが頭にぶつかった。再び顔を離し、その『何か』を拾い上げる。空になったペットボトルだった。

「よう、アレックス。今日も精が出るなぁ、えぇ？」

　声のした方を見ると、そこにはこの建物、すなわち校舎屋上に配された貯水タンクがあり、その上には数人の男子生徒が陣取っていた。

　僕は連中を無視して、再び天体観測に臨もうとした。しかし、横合いから思いっきり肩をど突かれた。男子生徒のリーダー格、番長みたいな奴が、ちょうど僕のそばに立っている。

「お前、このポンコツで何を見ようとしてたんだ？　ガールフレンドのシャワールームか？」

　下卑た笑いが、僕を包囲する。だが、僕は平然と答えた。

「いつもと同じ、『あの星』だよ」

「あぁん？　何言ってんだ？」

「地球のことさ」

　すると、下卑た笑いは哄笑に取って代わった。

「バッカじゃねえの、てめえ！　こっから見えるかよ、地球なんて！　ただでさえ、地球行きのワームホールが展開されてるってのに、その向こう側にある星なんて見えるかよ！」

「でも、地球は太陽光で輝いて見えているんだ。そのコバルトブルーの色彩の一片くらい見えるかも――」

「ごちゃごちゃうっせぇんだよ、てめぇは！」

　実にあっさりと、僕は殴り飛ばされた。ばったりと屋上に横たわる。微かに鉄の臭いがする。

「さて、何が見えんのかな……って、どういう仕組みなんだよ、これ」

「このつまみをいじるんじゃねえの？」

「いや、このネジだろう」

　連中はしばらく望遠鏡をいじくりまわしていたが、すぐに興味をなくしたようだ。

「分っかんねぇ！　もういいや」

　番長がさっと手を払う。故意にか偶然にか、その指先が望遠鏡に触れ、望遠鏡は人工重力に引っ張られて倒れ込んだ。

　ガシャン――レンズが割れ、鏡筒が傷むのが分かる。

　その途端、僕の頭の中で何かが弾けた。

　天体望遠鏡を壊された。その事実が、僕の地球に対する憧れの念を踏みにじったように思われたのだ。

「お前、よくも！」

　僕は立ち上がり、番長目がけて突進した。が、まともな喧嘩などしたことのない小柄な僕は、番長の腰巾着に易々と殴り飛ばされた。

　微かに鮮血が舞う。どうやら、唇を切ったらしい。

「俺たちは帰るぜ、アル。邪魔して悪かったな」

　へへっ、と嫌味ったらしい笑い声を残し、番長が立ち去ろうとする。

　しかし、僕はこんな結果に納得してはいなかった。

「くっ！」

「うおっ！」

　立ち上がり、低い姿勢のまま、背を向けた番長にタックルを仕掛けたのだ。前のめりにぶっ倒れる番長。

「てっめぇ……。おいお前ら、容赦すんな。半殺しにしちまえ！」

　すると、番長含め五人の不良たちは、ざざっと僕を包囲した。彼らとは初対面だが、喧嘩慣れしているのは火を見るよりも明らかである。

　僕はその素早い挙動に目を奪われ、正面にいた不良の拳を回避できなかった。

「ぶふっ！」

「そうら！」

　殴られた横から蹴り込まれるスニーカー。脇腹に激痛が走る。思わずうずくまったところで、頭上から肘鉄が降ってきた。

「がっ！」

「おらどうした、アル？　そんな体勢じゃ、地球なんか見えねえぞ！」

　番長には、再び笑い声を上げる余裕が生まれたらしい。

「……まだだ」

「あん？」

「ぼ、僕は、必ずこの目で地球を見て、そして降り立つんだ……。たとえ何があったとしても……」

　僕の声に何かを感じたのだろうか。番長はしゃがみ込んで、僕の髪を掴み上げ、ぐいっと頭部を持ち上げた。視線を合わせ、鼻先が触れ合うような距離で喋り出す。

「どうしてそんなに地球に拘るんだ？　似たような星なら、いくらでも見つかってるじゃねえか」

「でも、僕たち人類が生まれたのは地球だ。僕は一人の人間として、どうしても地球に触れてみたいんだ」

　その毅然とした物言いに、番長は笑みを引っ込め、思いっきり顔を顰めた。

「……分かってんだろうな、アル？　この学校を出たって、地球に行けるようなエリートになれる奴なんてほとんどいねえんだぞ？」

「分かってる。去年の卒業生で、地球研究チームに配属された人はいない。うちの学校からは、もう十年も地球研究チームは出ていない」

「だったら！」

「僕は諦めない」

　うっ、と微かに息を飲む番長。その顔は、大型類人猿――ゴリラ、といっただろうか――のそれを連想させた。

　すると、番長の顔にもう一つの異変が起こった。つつっ、と鼻血が流れ出したのだ。先ほどの僕のタックルで、床に顔面を打ちつけたらしい。

「うわっ！　俺、血を出してるじゃねえか！」

「ば、番長！」

「てめぇらは下がってろ！　俺が直々にぶちのめしてやる！」

　何故鼻血くらいで、こんなに慌てているのだろう？　僕だって流しているのに。

　とにかく、番長の怒りのメーターは完全に吹っ切れてしまった。

　僕は襟首を掴まれ、無理やり引っ張り上げられる。

「もう死んでも知らねえからな！」

　そう言って番長が右腕を振りかぶった、その時だった。

「ぐあっ！」

「ぶへっ！」

　彼の背後で、子分二人が勢いよく弾き飛ばされた。それはそれはすごい勢いだった。ごろごろと転がり、屋上のフェンスにぶつかってようやく止まる子分。

　僕が番長の肩越しに向こうを見遣るのと、くるりと身を翻す少女の姿があった。

「そこまでだよ、番長さん」

　その声に、番長は僕をゆっくりと手放した。残る子分二人も、慌てて振り返る。

「げっ！　ば、番長、このアマ……！」

「そうだ、こいつ女番長っすよ！　格闘訓練の女子部門で、いっつも優勝してる……！」

　じり、と距離を取る子分。がばりと振り返る番長。

　数秒の後、番長は息を震わせながら笑い出した。

「はっ、ははっ、ふはははっ……」

「おや、あたしの顔に何か付いてるかい？」

「女番長――確かフィン、って言ったよな？　勝てると思ってんのか？　あの二人は伸びちまったが、俺とあと二人、合わせて三人を相手にできると？」

「まあね。あたしの親友のボーイフレンドなんだよ、そいつは。無事に連れ帰らなけりゃ、あたしもメンツが立たない」

　フィンはそう言って、指を組んでポキポキと鳴らした。

「かかれ、二人共！」

「う、うああああ！」

「く、くそおおお！」

　視界の両端から迫ってくる、二人の子分。確かに数の利はこちらにある。だが、僕は知っている。フィンのクラスメイトとして、彼女が本気を出すとどうなるか。

　フィンは俯き、深く息を吐いた。そして、子分の腕が自分の肩にかかる寸前、ざっと屈み込んだ。

　二人には、フィンが突然、眼前から消えたかのように見えただろう。衝突を避けてたたらを踏んだ二人の足元が、勢いよく払われた。

　フィンは両腕を床について、そこを中心に身体を回転させたのだ。

「ぎゃっ！」

「うべっ！」

　ぶっ倒れる子分たち。そのままくるくると回転し、フィンはバックステップしながら床に足を着いた。ふわり、と漆黒のポニーテールが揺れる。

「あ……」

　あまりにも呆気ない顛末に、番長は固まってしまった。番長とて、男子の格闘訓練では指折りの実力者だろうに。

　番長の脳内に、既に僕の存在はなかったようだ。一気に足を屈伸させ、勢いよくフィンの下へと低姿勢で接近した。

「こんのおおおおおおお！」

　フィンが迎撃態勢を取った、その時だった。

　ズタタタタタタタッ、と今までにない金属音が響き渡った。

「全員そこを動くな！」

　はっとして、番長は足を止めようとした。が、思いっきりつんのめり、本日二度目の転倒を味わった。同時に、チリリリリリリリン、と鋭い音が追随する。

　その音に、ようやく僕は、屋上で銃器が使用されたことを理解した。

　ゆっくりとフィンが道を空けると、そこにはやはり、警備員の姿があった。黒い手袋、防弾ベスト、それにフルフェイスのヘルメット。その手には、武骨な自動小銃が真上を向けて握られている。

　がしゃり、と自動小銃を水平に向け直し、警備員はヘルメットの側面を操作した。どうやら、この場にいる人物たちの顔認証システムとリンクさせ、ここにいるのが誰なのかを確認しているらしい。