『インスタント・ストーリーズ～カップ麺ができるまで』

第30話「ラーメン屋 de 推理」

　わたしは猫のニャル美。九州の大学に通っていて、地元のラーメン屋でバイトをしている。

　今日は夕方からのシフトの日。いつものように更衣室で黒いTシャツと前掛けに着替えると、わたしは厨房に入った。

「お疲れ様です！ニャル美入りまーす！」

「うっほ！」

　シルバーバックのいかついゴリラが、巨大な鍋を かき混ぜながら うなずく。店長のゴリさんだ。

ここが わたしのバイト先。店長ゴリラの「ゴリラーメン」である。

「ラビ男先輩、お疲れ様です！」

「ニャル美くん、お疲れぃ！」

　彼は ウサギのラビ男先輩だ。同じ大学の先輩でもある。

「ニャル美くんが店に来てから一カ月くらい経つね。どう？もう慣れた？」

「人が多いと、まだ若干 あわあわってなっちゃいます」

「最初はみんなそうさ。複数の注文を捌（さば）くの、大変だもんね。でも不思議と慣れてくるんだよ。適応力ってすごいよね」

「もっとテキパキこなせるように なりたいっす！自分、ホテルマンを目指してるんですよ。ホスピタリティのある接客をするには どうすればいいでしょうか？」

「そうだなぁ。観察力を鍛えることかな？それと推理力」

「観察力に推理力？なんだか探偵みたいですね。でも、がんばりますっ！……あ」

　わたしたちの会話を、黙ってゴリさんが見ていた。

「うっほ！」

「ぁ～、ハハw」

　相変わらず、うっほしか言わないよ、この人。今のは、頑張れってことかな？

　店長は、基本的に「うっほ」で事をすます。

　わたしは、カウンター越しに店内を見渡した。カウンター席には誰もいないし、テーブル席も数席埋まっているだけだ。

　この時間帯はまだ空（す）いてるんだけど、これから夕食時。一気に忙しくなるから、気を引き締めていかないとね。

　ジュジュ──ッ！

　そう思っていると、ラビ男先輩がギョウザを焼きはじめた。しかも十個。二皿分だ。

「ちょっ、ギョウザの注文なんて入ってないですよ？」

「ん？ホラ、あの席」

　ラビ男先輩の視線の先には、二名の男性客が座っていた。テーブルには まだ料理がない。これから注文するのだろう。

　でも、ギョウザを注文するかどうかなんて分かんないよね？顔なじみの客ってわけでもないし……。

「すいませーん！」

　考えているうちに、その席から声がかかった。わたしは、伝票を持つと注文を取りにカウンターの表に回る。

「ニャル美くん。テーブルをよく見るんだ。そしたら、俺がギョウザと予測した理由がわかるよ」

　ギョウザをひっくり返しながら、ラビ男先輩が言った。

「お待たせしました。ご注文伺います」

　わたしと同い年くらいの若い男性二人組だ。

「ええっと、ギョウザ定食二つで」と一人が言う。

　あ、当たった！ラビ男先輩、すごいっすー！でも、なんでわかったんだろ？

　そう思って、ラビ男先輩の言ったとおりテーブルを注視した。

　水の入ったコップが二つ。一人は、その上に割り箸を乗せてる。それから、二つの小皿も置いてある。中にギョウザのタレとラー油。あっ！なるほど、そういうことか！

「あの、店員さん？」

「はっ！？すいません！ギョウザ定食 お二つでしたね」

　いかんいかん。ホスピタリティ。

「麺の硬さは どうしましょう？」

「俺は普通で。ユウタどうする？」

「う～ん、じゃあマッチョで」

「普通とマッチョ。ええっと、ゴリラの背油チップスは どうなさいますか？」

「う～ん、俺はいいです。テツくんは？」

「自分も」

「ゴリラチップスはナシで」

「「はい」」

「かしこまりました！少々お待ちください。注文入りまーす。ギョウ定２・普通マッチョ・背ナシー！！」

　わたしが注文を読み上げると、店長と店員が応じる。

「「ありがとうございまーす！！」」

「うっほ！」

「な？」

　わたしが厨房に戻ると、ラビ男先輩が少し得意げに言ってきた。

「ふふw、わかりましたよ。小皿ですね？ギョウザ用の小皿を準備してたから、それを見たんでしょ？」

「正解。ちゃんと観察力を鍛えて、それによる推理をすれば こういう時に役立つんだよ」

　そう言うと、ラビ男先輩は、こんがりと焼き目のついたギョウザを皿に盛った。

「ホイ！ギョウザ二皿お待ち！」

　一分も待たせることなく、出来立てのギョウザを提供する。なんと言うホスピタリティ！

「行ってきますっ！」と わたしが皿を受け取る。

「ニャル美先輩、自分 持っていきますよ」

　カウンター越しに顔を出したのは、ハイエナの咲田希哲（さきたきてつ）くんだ。高校生で、唯一の後輩くんでもある。

「いいの？悪いねぇ」

「大丈夫っす！」

　笑顔で皿を受け取ると、お客さんの席へと向かった。

「しっかりしてるなぁ」

　希哲くんは、金髪だし金縁のカクカク眼鏡だしイカしたピアスだし、最初ちょっと怖いなって思ったけど、実際は、とってもいい子だし仕事も捌（さば）けるのだ。

　それに、黒目がちで小柄で、どこか可愛げがあるんだよなぁ。

「ニャル美くん」

「はい」

「あっちの席の女の人、次どう出ると思う？」

　その女性は、テーブル席で一人でラーメンを食べていた。服装からすると会社員だろか？

「観察力と推理力で、ニャル美くんなら何を読み取る？」

「う～ん……。わたしがシフトに入った時には、もうラーメンを食べてたし。あ！お箸をどんぶりに置いてる。食べ終わって、お会計ってとこじゃないでしょうか？」

　そう言うと、困り顔をしたラビ男先輩は、人差し指を揺らしながら「チッチッチッチッ、甘いなぁニャル美くんは」と笑った。

　ラビ男先輩、ちょっとウザいっすー。

「彼女のどんぶりをよく見て。何か残ってるだろ？」

　そう言われて、わたしは首をのばす。

「あ、トッピングの海苔」

　どんぶりの縁に◆（こん）な形の大きな海苔が残ったままだった。

「海苔が嫌いって可能性も あるんじゃないすか？」

「海苔だけじゃない。彼女の注文は、ラーメンに煮卵のトッピングだった。ここからじゃ見えないけど、煮卵を半分残してるんだ。それに、通常トッピングのチャーシューも二枚の内一枚は まだ食べていない」

「ほ、ほへ～」

「それに、彼女の頭。よく見てみ？なんか気づかないか？」

「頭……？あっ、髪留めのゴム」

　それは、店が用意している髪をまとめるためのゴムだった。

「ラーメンの具材を残したままで、髪のゴムも取る様子はない。そして、これは、観察と言うより経験則による推理だが、彼女の挙動も、まだ食べ終わったという感じではない。どちらかと言うと、もう一戦交える顔だ」

「てことは？」

「ここまでの推理による結論は、あの客、替え玉をする気だっ！」

　キリッとした顔で、ラビ男先輩がわたしを見る。

「すいません」と女性が手を挙げる。

　希哲くんが すぐさま対応する。

「ハイ！」

「替え玉、お願いします」

「ぁリがとございますっ！！」

　希哲くん独特の「ありがとうございます」で、彼は深々と頭を下げた。

「麵の硬さはどうしますか？」

「ゴリマッチョで」

「かしこまりましたぁ！替えゴリマッチョー！」

　希哲くんの注文に、私たちも応える。

「「ありがとうございまーす！！」」

「うっほ！」

「また、ラビ男先輩の言う通りでしたね」

「だろ？お客の挙動は見逃さねぇ！」

「…………」

　そんなに見られるのって、逆に嫌かも～。逆にホスピタリティないかも～。

　得意げなラビ男先輩を見つめながら、わたしは思うのだった。

■■■おまけ■■■

　ハイエナの咲田希哲くんは、アニメや映画にもなっている有名な漫画のあるキャラをモチーフにしました。わかるかな？

　咲田希哲（さきたきてつ）くんの名前を並び替えると……？

　読んでいただきありがとうございました。