第17話「春―卒業―」
桜の花びらが舞っている。
運動場の隅で、同じ制服に身を包んだ二人組が空を見上げていた。一人は壁に背をもたれながら、もう一人は、草地に寝そべって後頭部に腕を組んで……。
「もうすぐ卒業か……」
寝そべっている方がそう言った。
「先輩がいなくなったら、寂しくなります」
立っている方がそう返す。
そう言われて、先輩は笑った。
二人は目の前の建物を見やった。二人が日々を過ごしてきた場所は、今 日差しを受けて白く輝いている。
「ここに入った時は、あの建物もこの壁も、俺たちを閉じ込める檻のような気がしていたけど、卒業を前にすると寂しいもんだな」
「ええ、そうっすかねぇ。俺には そうは思えないな……」
後輩が、不満げに言葉を漏らす。忌々しそうに制服の襟を引っ張った。
「意味もなく厳しい不条理な規則で俺たちを縛るこの場所を、自分はそんなふうに思えないですよ。先輩が羨ましいっす」
そんな後輩を、先輩は「若いな」と微笑ましく眺めた。
「俺は、ここにいれてよかったと思うよ。だって ここに来なかったら、お前にも出会えなかったしな」
「それは、確かに」
「社会ってのは厳しいもんさ。この場所や俺たちを縛りつける規則は、俺たちを守るためにも存在していたんだなって、それに気づくさ」
「そんなもんすかね……」
「ああ。そんなもんさ。それに、たとえ ずっとここにいたくても、お前も、いつかここを巣立つ日が来る。いつまでも ここには いられないだろ？」
「そうですね。自分は、一日でも早く卒業したいって思ってますよ」
「だけどな。ここから出たら、俺たちは独りだ。庇護してくれる人なんざ いないだろ？独りになった時、自らを律して規則正しく日々を送るってのは、思った以上に大変なもんさ。怠惰に、自暴自棄に。堕ちようと思えば、人は簡単に、どこまでも堕落できるからな。お前にも、いつか分かるさ」
すっかり変わってしまった先輩を見て、後輩の心に、どうしようもない
卒業という単なる物理的な別れとは違うなにか。互いの心が遠く離れてしまったような、本当の別れ。そんな
後輩は、空を仰いだ。真っ青な春の空は高く、風に桜の花びらが泳ぐ。
息を吸い込むと、菜の花の香りが肺を満たした。この壁の向こうの通りは河川敷になっている。桜と共に菜の花畑も見ごろを迎えているらしい。
「よいしょ」っと先輩が立ち上がる。腰に手を置いて背伸びをした。
「先輩。卒業したらどうするんです？」
「俺か？なに、やることは変わらないよ」
「えっ！？そうなんすか」
「ああ。たとえ ここを出ても、俺は俺のままだ」
先輩の力強い笑顔に、後輩は嬉しくなった。
「それ聞いて、安心しました。すっかり変わっちまったのかと」
「だれが変わるかよ！」
やっぱり、先輩は自分の知っている先輩だ。たとえ卒業して会えなくなったとしても、それは別れではないんだ。
「また会えますか？いや、会いましょう」
「ああ、待ってるよ。お前も、変わんなよ？」
「変わりませよ！先輩こそ、自分が卒業するまで しくじんないでくださいよ？」
「俺を誰だと思ってんだ？伝説の谷ヤンだぞ？」
二人は笑い合った。硬く握手を結ぶ。
「俺たちは、変わらない！」
「はい！」
建物の近くで、青い制服を着た男がこちらに手を振っている。
「時間か。いくわ」
「お元気で」
■■■■■
「１０９番！」
「はいっ！」
囚人服から私服に着替えた先輩が背筋を伸ばして返事をした。
「今日で刑期終了だ。もう戻って来るんじゃないぞ？シャバに出たら、いい加減に真面目に働くんだ」
刑務官の言葉に、先輩は、意味深な笑顔で返した。
その意味を悟ってか、刑務官は、無言のまま ため息を漏らした。
刑務所の前通り。
桜並木を見上げて、先輩は気持ちよく伸びをする。バッグを肩に引っ掛けると、右手をクルックルッと回して指の準備運動をはじめる。
腕は
伝説的スリ師・抜き手の谷ヤン・５８歳。嬉々として街へ繰り出していった。
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