シンケンショウブ

第15話 はじめてのぴっちんぐ

「もうそろそろですね。」

　それが、俺の質問に対する馬久兵衛さんの答えだった。

　返事をしようとした。

　だが、出来なかった。

「どうしました？」

　流石に、俺の態度から何かを察したらしい。質問する馬久兵衛さん。だが……

「馬車を止めてくれ。今すぐ。」

　怪訝そうな貌をしながら、３台の馬車に停車指示を出す馬久兵衛さん。

　程なく馬車は、全部止まった。

「しっ。」

　右手人差し指を唇にあてがう俺。待つ事しばし……

「何でしょう？　あの音は……。」

　馬久兵衛さんが、呟いたのを合図に、動き出す俺。

「様子を見て来る。馬車を回頭してくれ。いつでも、引き返せる様にな。」

　そう言い置いて、馬車から飛び降りて、走る俺。

「無茶ですよ！」

　そんな叫び声が、後方から聞こえた様な気がしたが、きっと気のせいだろう。

「間違いない。金属音だ。鉄らしい硬い金属同士が、ぶつかり合う音だ。」

　途中から、森の中に入り、『影化』『保護色』の『コンボ』を使って、突き進む。

「おひおひ……言うに事欠いて『コンボ』かよ……。」

　などと言う無意味な指摘をする者などこの世界にいない。

　そして、ようやく辿り着く。

『「もうそろそろですね。」』

　さっき、馬久兵衛さんが、そう言っていた場所、森の出口だ。この先は、草刈が原と言う平原が広がっている。だが、行けない。

　街道を塞ぐ形で、簡易の馬防柵が、設置されていた。あまつさえ、そこには、小型の弓や、投網を装備した連中が、いたからだ。

　そして、馬防柵に阻まれて、前へ進めない幌付き馬車に、襲い掛かる男達！

　どうやら、『昨今珍しい山賊』が、幌付き馬車を襲っているらしい。

”さっきから、何をブツクサと、言うておる。”

【今、いいとこなんだ。邪魔しないでくれ。……違和感こそあるが賊だろう……】

”……さっさと、済ませるがよい。”

　勿論、生身でやりあえば、斬られる事も、殺される事もありえる。

　その点、『第一戦闘形態』なら、あの程度の連中、たかが雑兵だ。注意しなければならねぇのは、手加減だ。

　『龍族』みたいは、頑丈な肉体の持ち主と、同じ様に攻撃したら、雑兵は木端微塵……

　漫画で読んだ事がある。

確か、常春の国の国王の話だ。

『三日前の大福を、高層ビルの屋上から地面に落として、ブルドーザーが轢いていった感じの顔面。』

だったな。間違いなく、そうなっちまう。

　兎に角、慎重に行こう。…………

「『へ、ん、しーん。』…………とぉっ！」

　『第一戦闘形態』になった俺は、まず、森の出口に仕掛けた馬防柵で、待機する連中をターゲットにする。

「おいおい……弓なんか使って、殺しちゃ、元も子もねぇだろ。」

「ああ？　打ち合わせしただろ。女と馬には、傷をつけねぇ、威嚇だよ、威嚇。」

「そーそー、女は投網で捕まえて、売りとばすっつーの。兎に角、話聞いて……。」

「そっか、それだけ聞ければ、十分だ。」

　俺の手刀を喰らって、倒れる投網持ち共だった。

「ふーっ……何とか、上手く手加減できたぜ。」

「なぁっ！　何だ、こいつ！」

「みょーな鎧だぜ！」

「構わねぇ！　ヤっちまえ！」

　めいめいに、矢をつがえる。

「独創性の欠片もない台詞をどーも。でも、『第一戦闘形態』を初めて、目の当たりにしたんだから……」

　矢は、放たれた……

「しょーがねぇーんだけどなぁっ！」

「…………バッ！　ばかなぁっ！」

　そりゃ、そうだ。今しがた放った矢を、指の股で挟み取られていれば、誰だって驚く。

　それも、４本。

「とりま、投げ返す。」

　のどかな草原の風を切り裂き、飛来する『矢』。

「ひぃぁぁぁあっ！」

　倒れ込みながらも、すんでのところで、回避に成功した弓兵共。

「それを待ってたんダァッ！」

「ごブァッ！」

「漫画で読んだ事がある。

確か、秘密裏に行われている地下格闘技トーナメントの話だ。

『人間は、倒れた所に喉を踏まれて一時的な酸欠になると、意識がブラックアウトする。』

だったな。だから、お休み。」

　二人の弓兵を片付けた所で、残り２人。

「ひぃぃぃぃっ！」

「お、逃げた。つか、それが正解なんだよなー。俺と出会う前ならな。」

　まず、しゃがみ、地面を両手でつかみ取る。更に、両手で、１つずつ土団子をこねる。

「せいっ。」

　俺が投げた土団子を、兜無しの後頭部……盆の窪にくらい、倒れ伏す弓兵共。耳をすます。

「ん、死んでないし、頭蓋骨にも損傷無し。手加減成功。……これって、使えるな。」

　勿論、襲撃されてる馬車も無抵抗じゃあない。

　そこで、その中でも、『できる』奴らを、『３人』紹介しよう。

　まずは、碧眼黒髪（かつらなので、その下は不明）の女だ。前髪で右目を隠している。

　戦闘スタイルは、両の袖口から先端に分銅を付けた細い鎖を伸ばし、手に持って振り回す。

　すげ、強い。あれを避けるのは、難しい。『第一戦闘形態』なら、大したダメージにはならなねぇ。が、魔法だけは、ちょっと…………

　この子の魔法は、『水行』だ。つまり、対象を水で包む事ができる。それも、顔面を狙う。

「漫画で読んだ事がある。

確か、推理物だ。

『溺れている人間は、水を飲んでしまう。結果、肺が水で満たされる。だから、溺死体の肺の水と、周囲の水を比較すると、ここで、溺死したか分かる。』

だったな。要は、口から体内に入らない様、手を施してある。そう言いたい。」

　但し、接触しないと、魔法をかけられない。鎖でもＯＫのようだ。

　二人目は、翡翠色の瞳に、黒髪（かつら以下同文）の女だ。前髪で左目を隠している。

　戦闘スタイルは、手の中に、握り込んだ鉄球を、親指で弾き飛ばす。いわゆる『指弾』と言う手法だ。

　こいつも、強い。あれを避けるのは、難しい。『第一戦闘形態』なら、大したダメージにはならなねぇ。が、魔法だけは、ちょっと…………

　この子の魔法は、『木行』だ。しかも、電気だ。鉄球に電気を溜めて、撃つ。喰らった奴の反応から察するに、スタンガンと同じくらいか……

「漫画で読んだ事がある。

確か、萌えをベースにした武器解説本だ。

『スタンガンの電圧は、約３万ボルト』

だったな。」

　……うーん、……喰らいたくない。

　最後に、スキンヘッドの男だ。年齢が、分かり難い。

　戦闘スタイルは、両手・腕を覆う鉄甲を付けての、ボクシング……だな。

　前の二人程じゃあないが、強い。避けるのも、難しい。が、『第一戦闘形態』なら、大したダメージにはならなねぇ。魔法を使う様子も無い。

　女２人が、メイド服を着ているので、雇い主がいるのか……馬車の中にいるのか……

「つー訳で、準備完了だ。あいつらは、強いが相手は数が多い。助けなきゃな。ピッチャー、セットポジションから、第一球……」

　左手にでっかい土団子を持ち、そこから右手で一掴み取って、「ぎゅっ」と握ってから……

「投げたぁっ！」

「おいおい……自分で実況かよ……。」

　などと言う無意味な指摘をする者などこの世界にいない。

　馬車を背にして戦う３人。

　そいつらの相手の仲間にまかせ、後方から碧眼の女目掛けて、投石器を振り回す奴がいた。

　そいつのこめかみに、土団子が、クリーンヒットした。そして、倒れ伏す男。

「？」

　碧眼女の貌に、怪訝な色が加わる。が、すぐに次の賊へと、対処する。

　こうして、俺は、次々と賊共の頭を、土団子で撫でてやった。

「楽でいいな。『火』を吐く敵じゃないからな。そう言う奴には、下手な飛び道具は、無駄だ。『火』で迎撃されちまうからな。兜すら着けて無いし、ホント、楽だわ。」

　気が付けば、賊共は、例の『３人』と俺の手で、倒されていた。すると、『３人』が、俺に近づいて来た。

【丁度いい。聞きたい事が……しぃまったぁぁぁ！】

　俺は、土団子を、邪魔にならない場所へ捨てると、森へと逃げ込む。『影化』『保護色』のコンボも、忘れずにだ。

”む、何故逃げる？　聞きたい事もあるのぢゃろうて。”

【俺には、名乗る名前がねぇ。】

”龍一で、よかろう。”

【そうじゃない！　俺の…………『ヒーローネーム』だぁっ！】

”やれやれぢゃ……………………。”

　＊　＊　＊