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パンプキンパイと子持ちのバツイチ

琴音は「やばっ」と思い反対方向を向く。

二人はベーカリーの前で立ち止まって、何かを探している様子だ。

すると二人の話し声が聴こえてくる。

「おかしかねぇ。琴音、ここでバイトしよるはずっちゃけどなあ？」

「もしかしたら、中でパン焼いてるんじゃない？」

「幾ら何でも、バイトにパンは焼かせんやろ」

「もしかして、コスチューム作るのが嫌だから、嘘ついたのかも」

めいが疑う。

「でもあいつ、そんなところは馬鹿正直やけん、それはなかと思うばってん」

　パミュは首をかしげる。

　三メートルほど離れた場所で、着ぐるみを着た琴音は後ろを向いたまま、二人が去るのを待っていると、五歳の女の子が叫んだ。

「パパ、パンプキンおねえちゃんと一緒に、写真撮って！」

　琴音にしがみついてきた。

「だめだめ、ハナ。おねえちゃんお仕事中だから、じゃましちゃあ、ダメだよ」

　近づいてくる父親が、女の子の手を取る。

「どうもすみません」

　父親は琴音に謝る。

「でもハナ、パンプキンおねえちゃん、と写真撮りたい！」と譲らない。

「わたしは大丈夫ですから」

「本当にいいんですか？」

「はい」

「じゃあ、お父さんが写真撮るから、チーズして」

「チーズ」

　ハナを琴音が抱きしめた。

「ありがとうございます。助かりました」

　父親は礼を述べた後、ベーカリーに入って、パンプキンパイを買い始めた。

　パミュとめいが信じられないという顔で、琴音を覗き込む。

「琴音がパンプキンになるとは、思っても見んかった。

　しかもこの天神新天町のど真ん中で。

　やっぱり、北九州の女は根性あるね。

　わたしは絶対しきらん」

　パミュは尊敬の眼差しで見る。

「パミュから言われたら、褒められとんか、ばかにされとんかわからん」

「これは尊敬の眼差し、見て、見て」

　瞼を何度もパチパチさせる。

「これ絶対にインスタ・モーメントだから、チーズ」

　めいがシャッターを押した。

「それ見られたら、ヤバ過ぎる！」

「琴音、いくらカボチャになりたくても、誰もがすぐになれるもんじゃないよ。これもあんたの青春の一ページ」

　琴音はめいから携帯を取ろうとする。

　こうして琴音の着ぐるみバイトは始まった。

　三日に一度はハナと父親は、パンプキンパイを買いに来る。

　二人は必ずパンプキンおねえちゃんと写真を撮った後で、二人用の一番小さなパイを買って帰る。

　ある日、ハナが初めて一人でパンプキンパイを買いに、店の中に入った時に、琴音は父親と話す機会が出来た。

「いつも娘と写真を撮ってくれて本当にありがとう」

「いいえ、ハナちゃん可愛いから。でもいつも二人だけなんですね」

「ちょうど仕事の帰りに、幼稚園からハナをピックアップしてここに来るんです。『ハナ、パンプキンおねえちゃんに会うんだ』って、とても楽しみにしてますよ」

「そうですか、うれしい。でもおかあさんは？」

「妻とは離婚して、僕、バツイチです」

「ああ……ごめんなさい、変なことを聞いて」

「全然気にしてませんから。だから僕とハナの二人だけなんです」

「ハナちゃんがかわいそう」

「そうですね。ハナ、何も弱いとこみせないけど、寂しいと思います。それもみんな、僕の責任ですから……」

　父親は黙り込んだ。

　琴音は二人に深い愛情を感じ始めていた。

　多分、母性本能を刺激されたのだろう。

　ハナがパンプキンパイを買った後、二人の元へ戻ってきた。

「ハナ、ひとりで買えたよ」

「ハナちゃん、すごい」

「よく出来たね、ハナ」

「じゃあ、家に帰ろうか？」

　父親がハナの手を取る。

「じゃあ、パンプキンおねえちゃん、またねっ」

　二人は歩き始める。

　ハナは何度か振り返って、琴音に手を振った。

　琴音もハナに手を振る。

　二人の後ろ姿を見送りながら、琴音は今まで感じたことのなかった思いを、父親の後ろ姿に感じ始めた。

「あの人も、とても寂しいんだ……」

　また二人の顔を見るのが待ち遠しく思う、感情の変化に気づいた自分に驚かされる。

　もしかして、あの年上の男性に恋をし始めたのではないかと、自分を疑い始める。

　十八歳の女の子の思いは、竹のように素直だった。

　心が締め付けられるように苦しい毎日が続く。

　もう耐えられないと思った時に、誰かに自分の思いを話したくなる。

　琴音を心から理解してくれる友達は、パミュとめいだけだが、話した後で、二人から何と言われるかが怖かった。

　琴音は話せる機会を待っているが、なかなかチャンスが回ってこない。

　ハロウィーンまで後一週間前の、リハーサルの準備をしていた時にチャンスが訪れた。

　パミュがチョコを売店に買いに席を立った時に、琴音は恋愛には経験豊かなめいに話しかけた。

「めい、ちょっと相談に乗ってもらっていい？」

　琴音は言いにくそうに尋ねる。

「もちろん、でも、なあに？」

「ちょっと、言いにくいけど、好きな人が出来て。まだ打ち明けてないけどね」

「本当？　いいじゃん。手伝うわよ。何すればいい？」

「何もすることは無いんだけど、どう告白していいかわからんのよ」

「学校の先輩？」

「いやっ、バイト先で……」

「そうか、バイトの仲間かっ」

「実はバイト先に来るお客さん」

「お客さん？」

「そう」

「それちょっと難しいよね。喋れる時間もほとんど無いだろうし。

　客にアプローチもかけられないしね」

「その人、三日に一度ぐらいのテンポで、パンプキンパイを買いに来るの」

「それって凄くない？　じゃあ、脈はあるんだ」

「それも、私に会いに来てくれるんだけど」

「ほんとに？」

「まあ、そうなんだけど」

「それじゃあ、全然問題無いじゃん。琴音、何を困ってるの？」

「実は、うちに会いに来てくれるのは、その人の娘さんで……」

「その人の娘さん？」

「そう」

「もしかして、その人と不倫の仲？」

「違うって！　その人、離婚したの」

「あんた、子持ちのバツイチに惚れてんの？」と大きな声で叫んだ。

「シーッ、声が高いよ！　パミュに聞かれたら大変」

「そりゃそうでしょ、パミュからボロクソに言われても、しょうがないわよ！」

「だから、めいに頼んでるんやん。助けて」

「それ絶対ヤバい」

「どうしよう？」

「アクションを起こす前に、忘れるべきじゃない？」

「そんなーっ」

「親友として、それ手伝えない。だって琴音に好いとは思えないから」

「じゃあ、パミュには内緒にしといてね」

「当たり前でしょ、こんな話言えるわけないわよ」

　琴音は罪悪感に苛まれるが、彼女の気持ちは反対に高ぶっていく一方だった。