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題２２話 藁をもつかむ神頼み

　琴音のいつもの週末の日課は、お母さんのクリーニング店の手伝いをするのが普通だが、今日は午後から天神に出る。

　朝九時に店を開けた後、店の前の掃除をしていた時に、母に今日の予定を伝えた。

「母ちゃん、今日の午後は天神に行って、マーケットリサーチせんといけんけ、午後は店を手伝えんよ」

　琴音は正当な理由付けをする。

　マーケットリサーチの宿題があるのは確かだが、いつもは学校の帰りにデパートに寄って済ませるのが普通だった。

「マーケットリサーチっち、何んね？」

　かあさんは意味がわからず聞き直す。

「今、市場でどんなトレンドが流行っとうか、デパートを見て調べないけんのよ。それでレポートを毎週出さんといけんと」

　詳しく宿題の内容を説明する。

「そりゃあ、天神まで行かんとダメやね。わかった。今日は母さん一人でも十分やけん」

　かあさんは快く承諾してもらった。

　本当の理由の言えない琴音の心の隅のどこかに、後ろめたさが残った。

　時計が十二時を指したと同時に、琴音は家に戻って簡単な昼食の用意をする。

　家に戻ると弟が直ぐに話しかけてくる。

「ねえちゃん、腹減った！　早くなんか作ってよ」

「もうちょっと我慢し！」

「ねえちゃん、早くしてよ。お腹ペコペコやけ」

　料理をしているすぐ後ろから、すがり付いてくる。

　琴音は一番簡単に出来る焼うどんと、餃子を作り始めた時に母さんが戻ってきた。

「かあちゃん、ご飯の用意変わって。

　わたし、一時の快速に乗りたいけ、ちょっと着替えてくる」

　母親と交代する。

　十分ほどしてダイニングテーブルに座った琴音は、見違えるほど綺麗になっていた。

「あんた、随分とおめかしして」

　ついつい母親から驚きの声が漏れる。

「そんなことないよ。ちょっとドレスを着てみただけやけ」

　言い訳をする。

「でもそんなふわふわのドレスなんか、持っとったの知らんかった」

「高三の時に、おばあちゃんが買ってくれたんよ。

　今日は天神のデパートに行かんといけんけ、変な格好は出来んし」

　母親を納得させようとする。

「孫にも衣装って本当やね！」

　琴音は言われて褒められているのか、からかわれているのか解らない。

「ねえちゃん、髪もくるくる巻いとうよ」

　小さな弟は琴音の髪の毛を触った。

「かつお、汚い手で触るな！」

　琴音は弟の手を払いのけた。

「なんか、今日は変やね？」

　母親は焼きうどんを注ぎ始めると、琴音は話題を変えようと料理の話しを始めた。

「この焼きうどん美味しいね」

「本当だ！　今日はいつもよりも美味しい！」

　かつおは瞬く間に一杯目を平らげてしまった。

「かあちゃん、もう一杯」

　空になった皿を差し出す。

「かつお、ちゃんと噛まんとお変わりなしやけんね！」

　母親はかつおを叱りつける。

「御馳走さま！　もう行かんと快速に乗り遅れるけん」

　テーブルから立とうとすると、

「ねえちゃん、残りの餃子食べていい？」

　かつおはもう箸は餃子を掴んでいた。

「いいよ、あんたにあげるけ」

　琴音はかつおの頭を撫でて席を立った。

　両親は琴音が生まれた後で、なぜ二人目を作らなかったのか、或いは出来なかったのかは定かでないが、二人の間には八歳の差がある。

　そのためか、琴音にとってかつおは、普通の弟よりも特別な存在で、とても仲が良い。

　姉弟はよく喧嘩をするのが通常だが、これだけ歳が離れていると、姉と言うよりも母親に近い感覚があるのかもしれない。

　その弟を台所に残して、琴音は玄関を出て行った。

　プラットホームで列車を待っている琴音の姿は、いつもとは随分と違う。

　薄手で花柄のドレスは、春風に誘われて女らしく揺れている。

　ドレスの上に着ているショート丈の白いカーデガンが、清潔感を増した。

　靴はヒールが少し高い肌色のエナメルだ。

　いつものヤンキースタイルを見慣れている母親が、疑うのも当然のように思えた。

　初々しい姿の琴音は、折尾駅から快速に乗る。

　いつもの通勤時間とは違って、列車の中は空いている。

　一時間弱で博多駅に着いた後で、地下鉄に乗り換える。普通は赤坂まで行くが、今日は一つ手前の天神で降りた。

　エスカレーターであがり、地下鉄の駅を出た後、直結する天神地下街を右に折れた。

　ブティック街を五百メートルほど西鉄天神駅まで歩いた後で、路上にあがれば警固（けご）神社は目と鼻の先だ。

　神社の鳥居が見え始めた時に、心がときめき始めた。

　琴音は鳥居の前で少し躊躇した後で、携帯の時間を確かめる。

　時計は十四時二十分を指していた。

　先にマーケットリサーチを終わらせるベきか、それとも勇気を出して先輩に会いに行くかを迷う。

「ここまで来たら行くしかない」と心で割り切って、鳥居の前で一礼した後、境内へと歩き始める。

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