第220話 JOKER
「変身やん！！？」
ジェニが目を丸くしている間に、悪魔が不意打ちの鉤爪をアニマに突いた。
だが、アニマの回し蹴りが一撃でその腕を弾いた。
「パワーアップやん！！？」
消えるような加速。
バシュッ！
次の瞬間には度重なる傷を負った悪魔の左膝が更に抉られていた。
元々ラーテル獣人と比べて圧倒的に足りてない身体能力を、頭脳と視力と気力で補ってきた。逆に言えば、生物的に一・五～二倍以上ある身体能力の差を賄えていた。
そんなアニマがラーテル獣人以上の肉体を手にしたのなら……
ザスッ
空中に飛び上がり、悪魔のへそを太刀で刺突。七本の尾が一つに束なり、
ジュグッ！
抉る。
「スーパーヒーローやん！！！つっよぉぉぉぉおおおおおおおおおおお！！！」
汗だくの髪がへばりつく頬に、ぎこちない笑顔を浮かべて。
飛び出す。アニマの猛攻により、拾えるようになった宝剣を掴む。
「いやぁぁぁぁぁ…………」
塞いでしまいたい視界に、走っていくジェニの姿が映る。
「だめよ…………」
膝をつけたまま伸ばした手のひら。
ドガッ！
足を振り抜いた姿勢で止まるアニマからピントが移った、伸ばした手のひらをゆっくり下ろしていくと、「ジェニちゃん…………」痛みより驚きに困惑するジェニが転がっていた。
「バカなふりしても分かってるでしょ……」
そのまま下ろせば撫でてあげられる手を、抱きしめてあげられる手を、力なく垂らしてキュッと握りしめる。
「王子はもう……王子じゃないの……」
その言葉が引き金に、ようやく涙液が沁み出して来て。
「……悪魔なの……」
呟かれた言の葉と共に、ぽたり落ちて滲みた。
風は吹かない。沈黙が吹き溜まる二人の奥では、悪魔がアニマを伴って冒険者へ近づき、無差別に襲い掛かる音がしていた。
アニマは基本的には悪魔を攻撃しているように思えるが、近くの冒険者達へも容赦なく斬りかかり、尻尾を
そこに絶妙なタイミングで被せられる悪魔の大質量の腕や脚。
「……あれは……」
やがて、注意していないと聞き逃してしまうくらいの小さな声で、
「……JOKERや」
沈黙は破られた。
「……おるだけで有利んなる……誰とでもより強い役んなる……
ゆっくりと、震える腕で体を支える。髪に隠れた口元からぶつぶつと語られる。
「最高の味方から……一転、最悪の敵にもなる……良くも悪くも番狂わせの一枚」
がしっとエルエルの肩にジェニの両手が乗せられた。
「……悪魔なんかやない……！仲間次第でどんだけでも強なる、ジェニ達の
赤紫の瞳はぐにゃぐにゃに、頬を大粒の涙が伝う。
「手放すには百億万年早いやろ！！！」
エルエルのじゅぐじゅぐの瞳に、僅かな熱が宿る。
「この剣が必要でしょう？」
二人の間に、すっと宝剣が差し出される。
「エスト……」
宝剣を受け取りながら、小さく零すジェニ。
「
「怪物……！」
「そうね……私ってば重い女らしいから、」
袖を湿らせたエルエルは肩幅に堂々と立ち、
「こんなもんじゃ諦めてあげないわ！」
ジェニ達へ向けて笑いかけた。
「アニマ君は最も攻撃しやすい者を無差別に攻撃しています。悪魔が子供達の方へと移動するだけで……分かりますよね？最悪の未来だ」
カンッ！
アニマと悪魔の間に入り、最早眼で追う事が難しくなった太刀をバックラーで受け止める。
「悪魔二人に好き勝手させては詰み！ですので、俺達がアニマ君と遊びます！」
良く通る綺麗な声。黒髪長身の超絶美形が、
「その間、悪魔を
お手本のような微笑みを浮かべる。
「そいつぁ構わねぇがなぁ、俺達ぁ加減知らずの集まりだぁ……つい勢い余って遊び殺しちまうぜ」
二振りの直剣を手にスモーカーも不敵に笑う。
入念な相談や、事細かな決め事は必要ない。
二者はお互いに距離を取るように展開していく。
アニマの猛攻を全て防ぎ、躱し、弾き、基本通りにエストは構える。
「ジェニさんや怪物さんが羨ましかったんですよ、俺も、師匠と呼ばれてみたかった……」
神速の剣がアニマの太刀を弾き、バックラーが尻尾を防ぎ、同時にジェニが胴を蹴り飛ばす。
ノックバックした体に大槍の腹がめり込む。その間に、エストのこれまで負った傷を治していくエルエル。
「俺達が手本をお見せしましょう……！」
「エルエルさん、獣化薬とはどういったもので？」
魂を燃やし、多少の怪我では止まらないジェニが前線を張り、そもそものリーチが違う怪物が後ろから重い一撃を叩き込む。
「今は戦いに集中……いえっそうね……！獣化と名前がついているけれど、その本質は魂の輪郭を一時的に取り払うものよ。だから獣以外にもなれる」
そしてジェニの傷が増えてくるとエストが代わり、傷ついたジェニの元へエルエルが走っていき、癒す。
「魂の輪郭、ですか……？」
「健全なる精神は健全なる肉体に宿る。つまり精神は肉体に依存するわ。そして肉体は魂に依存する。魂がこう在りたいと望んでいる姿に、肉体は保たれている」
「ふむ……魂は人それぞれ違いますよね？」
「そうね、だけど人として生まれた瞬間に、魂は人の輪郭に収まるの。ほらっ、犬っぽい性格の人とか猫っぽい性格の人はいるけれど、見た目がそのまんま犬や猫の人はいないでしょ？
それぞれ人の範囲の中で、魂の個性に寄り添っていく」
みるみる傷が消えていったジェニがまた涙ながらに斬りかかる。
「魂は本来もっと自由なの。その人の最も深くて最も熱いものであると同時に、軽はずみに抜けたり戻って来たりするし、その日の気分で色も形もあやふやに変わる」
「その枠を“一時的に”取り払ってしまうのが、獣化薬と……」
「本当に理解の速い人ね……大丈夫よ、王子の輪郭が完全に固定されるにはまだ少し時間があるはずだわ。恐らくそれまでに“心の底から元に戻りたい”って思わせられたら……前例は見たことないけれど、原理的には可能なはずよ」
「しかし、そうもいかない」
「……羨ましい頭ね。そう、今の王子は、
エルエルの言葉を
「具体的な時間は？」
「……“六十秒”ってところかしら」
エストは戦う二人の方を向き直り、
「ジェニさん、怪物さん、あなた方のやる事は！？」
「殴るぅ！！」
「しめる！！」
「完璧です！！」
【余談】
・獣化薬
魂の輪郭を一時的にあやふやにすることで、魂の本来の形やその者が強く願う姿へと、姿を変えることができる。
また、七大罪と七美徳の比重により姿が変わり、他者を傷つけたり奪ったりする者は攻撃的な外見へ、協調や穏和を愛する者は小動物などへと変化する傾向にある。
自由になりたい者は鳥や魚になり、変人は虫になったという。
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