さよならワンダーランド

第12話 PETITION

　一晩経ち、覚悟は決まり、用意も済ませた。後は了承を得るだけだった。

　身支度を整えて帽子屋さんの所へ向かう。

　朝の時間帯、三人はよく談話室にいる。物置にしか見えない通路を進み、扉をノックする。

　暫くして内側からノックを返される。入室を許可する合図だった。

「失礼します」

　やはり、三人が揃って部屋の中にいた。

　扉をノックしたであろう三月ウサギは「はよ……」と気だるげに挨拶をする。

「おはようございます」

「おはよう。アリス君」

「飯まだだろ。なんならここで食うか？」

「ノアが用意してるので、遠慮しておきます」

　三月ウサギは「ああ」と一つ頷くと、大して気にした素振りもなく、テーブルに置かれてある皿に目をやった。朝からボリューミーな肉料理だった。

「で、その朝食放ったらかしてどうした？」

「さては、せびりに来たな？　金か？」

「まさかだろ」

　二人が笑うが、俺は困ったように「はい。頼み事があって」と返す。それに二人は驚いたように口を開いて固まった。

「マジ？」

「……ここから出ていこうと思います」

「ふぅん？」

　帽子屋は片眉を上げると、愉快そうに喉奥で笑った。三月ウサギと眠りネズミは呆気にとられた顔を見せる。

「出ていくねぇ。俺は一向に構わないが、お前自身はどうする」

　帽子屋は紅茶を口に含む。ゆったりとした動きだ。

「記憶はない。頼る場所もない。衣食住はどうする。そもそも何のために出て行く気だ」

「……記憶を取り戻すために」

「宛てはあるのか」

「白ウサギを、っ！」

　言葉が終わらない内に胸元を掴まれる。

　瞳孔の開いた目で帽子屋が俺を睨んだ。殺される。瞬時にそう思った。恐怖で息が上手くできない。

「……白ウサギ？」

　ガシャン！

　帽子屋は持っていたティーカップを投げつけた。俺のすぐ横を通り過ぎて、派手な音を鳴らしてカップが割れる。

　怒った帽子屋は何度か見たが、手を出すほど怒った帽子屋は見た事がなかった。恐怖で歯が鳴る。

「記憶を取り戻すために白ウサギが必要なのか？　なぜだ？　お前と白ウサギは親しいのか？　お前は白ウサギの居場所を知っているのか？　なぜ黙っていた？　――お前はどちら側だアリス」

「やめろ帽子屋！」

「うるせぇお前じゃねぇ！　俺はアリスに尋ねているんだ！　女王側の者じゃねぇのか！　答えろアリス！」

　引き剥がそうとする三月ウサギを振り払って帽子屋が怒鳴る。その勢いに肩が震える。舌がもつれて上手く話せない。

「あ、俺、俺は……」

「……答えられねぇのか。可哀想になぁ」

　帽子屋は一転して優しい声を出した。普段よりも甘ったるい、幼子を慰めるような声だ。

　だがどうしてだろう。その声でより温度が消えていく。嫌な予感に心臓が縮み上がる。

「答えられないなら仕方ないよなぁ。おさらばだ」

　帽子屋が、そっと自分の被っている帽子を脱ぐ。その帽子は手の平の上で徐々に大きくなっていく。

　帽子の中へ吸われるように、風が吹く。背を押される。俺の足は一歩一歩帽子へ近づく。

「あ、待って、待ってください！」

「俺は優しい男だからな。ここから遠い北の国で勘弁してやる。運が良ければ助かるさ」

　この人、本気で俺を飛ばす気か！？

　愕然としながら、帽子屋を見る。

　興味を失った目で帽子屋は俺から視線を外し、紅茶に手を伸ばした。

「やめろ帽子屋」

　静止する声が響く。

　ピタリと帽子は吸い込むのを止めた。

　見ると、眠りネズミが帽子屋の喉にナイフを当てていた。

「気狂いは名前だけにしておきなよ」

「……眠りネズミは大人しくティーポットに入っていろ」

「冗談もつまらなくなったね。短気なのは君の悪い癖だ」

　眠りネズミは躊躇なく、別のナイフで帽子屋の手を刺した。

　帽子屋が痛みに呻くも、眠りネズミの表情は変わらず、ナイフを喉に当て続けている。

「ぐっ……」

「ボクは二度は言わない主義だが……耳も悪くなったようだからもう一度だけ」

　眠りネズミは地を這うような低い声で告げる。

「ふざけた行為をやめろと言っている。帽子を仕舞え」

　暫く、二人が睨み合った。

　帽子屋は何かを仕掛けようとしていたし、眠りネズミも反撃する体制を整えていた。

　そして、帽子屋が溜息を吐いたと同時に、俺を吸い込もうとしていた帽子は元の大きさに縮まった。

「やってられるか。興醒めだ」

「分かってくれて嬉しいよぉ」

　眠りネズミはパッと表情を変えてナイフを仕舞った。帽子屋は苦々しい面持ちで仕舞う様子を見つめている。

「アリスが女王側だったらてめぇが始末しろよ」

「帽子屋はそこが馬鹿だよねぇ。こんなに可愛い子がスパイみたいな真似するわけないでしょ？」

「もっとマトモな理由はねぇのか」

　既に普段通りに振る舞う二人に俺が着いていけない。

　眠りネズミが「怖かったねぇ」と言いながら俺を撫でる。

　ふにゃふにゃした柔らかい笑みを浮かべているが、先程までの真顔を見るとその笑顔ですらぞっとした。

　眠りネズミさんが一番怖い。

　帽子屋は手の甲に突き刺さったナイフを引き抜きながら「元ヤンめ」と呟く。

　三月ウサギは生ぬるい笑みを浮かべて「皆やべぇ奴ばっかりだから。気をつけろ」と遅すぎる忠告をした。