Climb To Hell

Act.4

「……それで、狙撃者だったその子を、殺さずに連れ帰ってきたわけね」

「命令違反はしていないよ。僕は暗殺を阻止しろと命じられたのであって、必ずしも狙撃者を殺せとは言われていないから」

「ものは言いようね」

　書斎らしい部屋の中で、女性と、青年と、少女の影が、間接照明の光に揺らめく。

「確かに、貴方に傷を負わせたくらいだから、その子の実力は推して知るべしだけれど……」

　《削除人（デリータ）》への推薦なら通りそうね、と女性――二十代半ばくらいだろうか、青年より少し年上らしい。肩までの金髪を、すっきりとハーフアップにまとめている――は少女を一瞥し、腕組みをした。

「……分かったわ。その子の《役（キャスト）》が決まるまで、私と貴方で面倒をみないとね、優誠（ユーセイ）。拾った責任は、ちゃんと取らないと」

「ありがとう、千都世（チトセ）」

　青年は、ほっと息をついた。

「……あ、あの」

　彼らのやりとりを見ていた少女が、おずおずと言葉を落とす。

「面倒なら、私――」

「言葉の綾よ。匿ってあげるって言ってるの」

「……かくまう……？」

　ますます小さくなった少女に、青年は苦笑しながら女性の言葉を引き継いだ。

「護るってことだよ。分かった？」

「……まもる……」

　この上なく馴染みのない言葉だった。戸惑いを隠せずに、少女は尋ねる。

「貴方たちは……一体……？」

　少女の問いかけに、青年はさらに少女の予想だにしない答えをさらりと返した。

「国家公務員だよ」

＋　＋　＋

　ここへ来てから、毎朝、雨の音で目が覚める。眠りを妨げる騒音ではなく、覚醒を促す音楽に近い、空と地上を繋ぐように降る静かな雨だ。

　思い出せない夢だけが、ただ蓄積していく。

　顔を洗おうと、廊下に出る。惟が焼いているのだろう、パンの香ばしい匂いが鼻をくすぐる。

　静かだった。歩調に合わせて僅かに軋む床の音が、やけに大きく聞こえる。アーチ型の天窓から、明けきらない朝の青が射し込んで、涼やかに邸（やしき）を染めている。

　顔を洗うついでに手で水を汲み、喉を潤す。

　廊下の窓からは、邸の南側、よく整えられたシンメトリの庭園がよく見えた。コットンローズの白、ゴールデンレースの黄、スカビオサの紫、他にも沢山、僕の知らない花が、雨に濡れたみどりを彩っている。庭園を囲むように植えられた針葉樹の向こう、左側に垣間見える煉瓦造りの建物は、邸の東側に佇むシオノ医師の研究棟だ。

　廊下の窓を、そっとあける。流れ込む空気はひんやりと水を抱いて澄んでいて、ミントに似た涼やかな香りを含んでいた。この庭園のどこかに香草が植えられているのかもしれない。自然と呼吸も気持ちも穏やかになる。

　庭園の向こう、高く聳（そび）えるゲートは青銅製で、曲線を組み合わせたレース状の模様に造られていた。青い金属は、雨の風景に良く馴染む。

「優誠」

　名前を呼ばれ、振り返る。傍らに、惟が立っていた。

「あっ、もう、食事の時間？」

「いいえ。まだ、パンが焼けるのを待っているところ」

「そう、なんだ」

「……出てみる？」

「え？」

「外」

　惟は静かに言った。

「出て良かったの……？」

「貴方の処遇は軟禁であって監禁じゃないもの。もっとも、監視の目は、そこら中にあるけれど。それに、私が同行するなら、気分転換に散歩するくらい、問題ないわ」

　あいにくの天気だけれど、と惟はちらりと窓の外を見やる。雨は自然と人を閉じ込める。水の檻みたいだと、ふと思う。

「……もし、僕が逃げようとしたら？」

「逃げる気なの？」

「いや……言ってみただけ」

「麻酔銃で撃たれるのが趣味なら、試してみるといいわ」

「もっとも、今のあなたなら、私ひとりでも容易く取り押さえられますけど」

　そう言い置いて、惟はくるりと踵（きびす）を返した。ついてくるも来ないも僕の自由だと、そんな言葉の代わりに向けられた背中だった。

＋

　ゲートの向こうにまっすぐに伸びる細い坂道を下っていく。

　坂は思ったよりも急だった。年代を感じさせる石畳は、降り注ぐ雨に磨かれ、水をまとって薄陽を受けて、てらてらとなめらかに輝く。

「滑りやすいから、気をつけて」

　僅かに傘を傾けて、惟が軽く振り返って言う。足もとを確かめながら、僕は苦笑して頷いた。

「そういえば」

「はい？」

「君は、小さい頃から料理が好きだったの？」

　せっかくだから少し会話をしようと、僕は尋ねた。惟の歩調が、こころなしかゆっくりになる。

「いえ……料理を始めたのは、二年前からです」

「二年前」

「はい。……食べてもらいたいひとができたので」

　ミハヤさんのことかなと、僕は思った。

　再び沈黙。静かだった。坂の両側には、さまざまな様式の洋館がひっそりと並んで佇んでいる。けれど、どれも無人なのか、人の気配が全く感じられなかった。静寂を際立たせる雨の音だけが街全体を包み込んでいる。地形が特殊なのだろうか、僕がここへ来てから、今日で一週間、まだ一度も晴れた空を見たことがない。

「この街の名前は、なんていうの？」

　歩きながら、僕は何気なく左右を見回して尋ねた。街灯が等間隔に並んだ坂道に、標識の類（たぐい）は見当たらず、住居表示もない。

「この街に、名前はありません」

　振り向かないまま、惟は静かに答えた。

「名前がない？」

「必要ないんです。この街全体が、私たちのアジトみたいなものだから。地図にも載っていないし、限られた人間しか入れないようになってる」

　ちょうど坂の終わりに来ていた。歩いてきた石畳の道より少し広い、車がぎりぎり通れるか通れないかくらいの幅の、煉瓦造りの道が左右にのびている。立ちこめた朝靄（もや）の向こうには、やはり洋館が並んでいた。この高台全体が彼らのアジト……？　だとしたら、それは一体どれくらいの広さをもつのだろうと、僕はぼんやりと考えた。

「戻りましょうか」

　惟が、くるりと踵（きびす）を返して僕の脇をすり抜けた。そろそろパンが焼ける頃です、と小さく言い添えて。

　惟の後に続きながら、僕は一度だけ振り返り、坂の終わりを見つめた。どこかで見たことがある風景のような気がした。でもそれがどこなのか、いつのことなのか、思い出すことはできなかった。