未来の探索者

第拾三話 涙は突然に

　赤刀ユリカの能力は『鬼化』

　鬼に化ける能力である。

　発動時は、五感、第六感の強化。

　筋力、魂の器に貯めれる魔素量の増加。

　そして、全ての身体能力が跳ね上がる。

　それは、他の能力と同じで使えば使うほど強くなっていく。

　鬼化すると、容姿と体格が変わり、能力に引っ張られて性格、言動、態度が変わる。

　赤刀ユリカは白色探索者で、能力の強さは一級である。

　——私は、ユリカちゃんの技を受けて吹き飛んでいく志郎さんを見ていた。十メートルは飛んだだろうか？　ゴンッ！　と派手に地面に落ちて、ドンッ！　ドンッ！　と音を立てて転がっていく。

　あっ、これは立てない……直感で感じる。

　これでも、シンジュク支部長補佐を仕事にしており、秘密だが暗部に属している者だ。それなりに戦場を駆け、修羅場を潜（クグ）り生き残ってきた。

　だから分かる。

　ユリカちゃんの本気の一撃。

　当たり前だけど、これは殺し合いではない。あくまで訓練での、本気の一撃だ。

　だけど、訓練と言え、もうすぐ白色から、銀色探索者になるかと言われるユリカちゃんの一撃は軽くはない。

　志郎さんは、物凄く頑張ったと思う。

　まだ、魔物を見た事も……戦った事もないのに……空間の魔素の吸収して器に注ぎ、肉体の強化。

　すごいと思う。

　でも、相手が悪かった。

　——志郎さんは立てない。

　私そう思い、……次を考えてた。

　仕方がない……当初の予定通り、ユリカちゃんには私からお願いしよう。

　志郎さんを弟子にしてくれるように。

　透山さんを殺した特異魔の情報を、一番に伝えると言えば……多分、首を縦に振るはず。

　訓練の終了を伝えようと近付こうとすると……まさかだ。

　——立ち上がった。

　志郎さんが。

　剣を杖のようにしてふらふらしながら、それでも立ち上がった。

「うそ……どうしてです？」

　そして——

「「赤刀一刀流、八火」」

　再び——鬼と人が、正面からぶつかった。

　……

　………………

　……………………

　——ゴクリと唾を飲み込む音がした。少しして後から気付く。

　自分の喉が鳴らした音だと。

　一瞬でも、それが分からないぐらいに私は動揺していた。

「……な、なんですか？　……あれは？」

　つい口から出た言葉が——斬撃音に掻き消される。

　耳をつん裂く暴力的な音。

　それは、ガーンッ！　ガーンッ！　と巨大なハンマーが打ち合う音の様だった。

　それを私は、ただ見ていた。

　鬼と人の戦いを。

　二つの影が走る。

　それは、所狭しと飛び上がり大地を蹴り打つかる。

　二人の剣撃が生み出す音が、訓練所を塗りつぶす。

　巨大な力と力のぶつかり合い。

「……いやいや……、ユリカちゃんは分かりますよ？　もうすぐ銀色探索者になる期待の星なんですから……でも、志郎さんは……目醒めて二日目？　ですよね？　あれ、あれ……おかしいな」

　……破堂さんから面白い過去人だと聞いていたけど……私の目の前で繰り広げられる戦い、それはもはや訓練の域を超えている。

　魔素を纏って爆発。地面を抉り、空間に漂う魔素を吸収して器に注ぎ……そこまでは……まだ、まだあり得なくはない。だけど、志郎さんは、

　——能力を複数発動させていた。

　どういうこと？　……まさか？　彼は『異災』？

　……嫌……違う、違う。

　確か、昔に読んだ資料には、能力『異災』は戦闘開始後に、瞬く間に金色探索者一名、銀色探索者三名を殺害したと記載してあった……本当の『異災』だったなら……こんなものじゃないはずです。

　それに…… 山田光理（ヤマダコウリ）支部長が書いた最新のレポートには、『異災』とは人間の異界化だと書いてありました。

　第一の進化は猿から人。第二の進化は人から能力者へ。

　そして、第三が……能力者から異界化へ。

　もちろん、考察の域は出ていないとレポートには書いてはいたけど……

　無限に魔素を生み出す……異界化した人間が『異災』ではないかと。

　荒唐無稽の話だ。

　だけども、絶対違うとも言い切れない。事実、この世に能力者はいるのだから。

　レポートには確か……最後にこう書いてあった。

　全ての能力は『異災』の劣化版、もしくは人が異界化する際の種ではないかと私は考えた。

　なら異界とは、何なのだ？

　それは、目下、研究中だ。

　神よ、私は祈らない。

　進化の先に絶望があろうと乗り越えてみる。

　人はあなたが考えているよりずっと強い。

　希望はある。

　と。

　……私達は何も分かっていないのだ。何故、異界が誕生したのか、未だに何一つと。

　志郎さんの能力は『異災』ではない。体内の魔素が減っているのが見えるからだ。

　だったら……志郎さんの能力は、なんだろう？

　後、残り二分弱。

　志郎さんの魔素はもう体内にあまりない。

　空間の魔素も、消えた。

　魔素はもうない。

　ゴクリと音がまたした。

　自分の喉が鳴ったと気付いた時、

　鬼の振り下げた剣を人が受け、跳ね返すのが見えた——

　…………

　……

　——ガンッ！！！！

　ユリカの剣を跳ね返し——斬りつける。

　戦闘で飛び散る土砂が目に入ろうとも関係ない。駆ける。駆ける。飛ぶ。躱す。斬る。跳ね返される。駆ける。

　剣の煌めきが輝く。

　正に命の削り合い、ぶつけ合い。

　いくごうの打ち合いに、二人は止まる。

　ギリギリと鳴る鍔迫り合いで見えるユリカの顔は笑っていた。

　ゴンッ！

　ユリカから放たれた蹴りを肘で受け、地を削り——数メートル飛ばされるが踏ん張り、俺は宙に飛ぶ。

　風が体を包む。

　——ハ、ハ、ハッ！　なんだこれはっ！

　自分が自分の体じゃないみたいだ。

　最高に気持ちがいい。

　ビューーーーッと風切り音が体を震わす。

　空中でバランスを取る。体が勝手に動く。魔素がわかる。ユリカの動きが見える。

　全力を使う楽しさ。

　俺は力に酔っていた。

　地上から訓練所の天井ギリギリまで飛んだ俺は、眼下のユリカを見る。

　居合の構えをっているのが見えた。向こうも俺を見ていた。目が合う。

　空中で上段に剣を構えた俺は、

　これはどうだ？　と、好きだった漫画の必殺技を真似る。

「『風車』」

　——ゴゥンッ！

　天井を蹴り上げ、全力で剣を振り下ろす——風を切り裂き、風車の如く回転しながらユリカ目掛けて落ちていく。

　ユリカにも矜持がある。きっと、逃げずに受け止めるはず。

　だって、そうじゃないか。弟子の最高の一撃を叩き落としてこそ、師匠と呼べるのだから。

　そして——

「赤刀一刀流、奥義——霞幻火（カスミゲンカ）」

　ユリカの剣は揺らぎシローの剣を音もなく躱し——胴薙ぎ払う。

　は？

　な、何だこれ。

　早すぎてみえ……ねえ……

　腹を打たれるシロー。

　巻き戻しのように空に打ち上げられる。

「……甘いぞシロー。真っ直ぐただ、落ちてくる剣など恐るに足らん」

　ユリカは剣を腰に納め、シローを上空の眺める。

「流石にもう立てまい、なかなか楽しかったぞシロー」

　真っ直ぐに吹き飛んだシローは、訓練所の天井にぶち当たり——落ちる。

　破片と共に落ちてきたシローは、不細工な受け身を何とか取り、地面を転がり止まった。

　力を振り絞り、顔を上に向ける。

「ゴホッ、ゴホッ……いってー」

　なんだ？　さっきの技は……俺の剣を躱した？　嫌、あれは躱したと言うよりは……すり抜けた？　なんでもありかよ。すげーな、ユリカ。

　立ち上がろうと、這いつくばり……もがくシロー。だが、先ほどまでの力は嘘のように消えていた。

　まったく体が言うことを聞かないみたいだった。

　……く、そ……、ど、どうしたんだ？　力が……で、ない。

「魔素枯れだ、シロー。魂の器の中の魔素を使い果たしたのだ。この空間には、お前が吸収したせいで……魔素はもうない。もうすぐ、お前は意識を失うだろう」

　魔素……枯れ？　なんだそれ。お、俺は……

「また、相手をしてやろうシロー。その時まで弟子入りはお預けだ」

　ふ、ふざけるな。そんな暇は俺にはない！

　背を向けて俺から遠ざかって行くユリカを……消えそうな意識を奮い立たせて睨む。

　魔素？　……だと。あるじゃねえか。目の前に……でっかい炎が燃え盛っている様な魔素がそこに！

　俺はユリカに向けて右手を向ける。

「よこせっ！　ユリカ！　お前の力を！」

　右手に暖かい何かが集まってくる。

　力が全身にみなぎってくる。

　これが魔素か？

　最初は、右足……次は左足と、ゆっくりと確認しながら立ち上がる。

　そして、左手も同じようにユリカに向ける。

　——ユリカは片膝をつき、驚いた顔をして振り向き俺を見ていた。

「なっ！　シロー！　お前！　私の魔素を吸収しているのか！？」

「形勢逆転だな、ユリカ。そろそろ五分たつんじゃないか？　俺はお前の魔素のお陰で復活だ。ピンピンしてるぜ」

　この際だから、魔素を吸収できるだけしておこう。

　俺は更に集中する。

　手のひらの温もりが熱くなる。

　ん？　なんだか……ユリカの姿が小さく？　なった？

「く、『鬼化』が解ける……」

　そう呟いたユリカは——黒髪の……女の子？　に突然、変わった。

　俺より頭一つは高かった背は縮み、髪型は同じだが赤から黒色に。

「こ、こないで！　見ないで！　君は無茶苦茶だ。能力が解けてしまった」

　右手で顔を隠して座り込む黒髪のユリカ？　は「どうして解いちゃうの……」と言うと、泣き出した。

　わーん、わーんと大声で。

　え？　性格変わりすぎじゃねえ？

　大きな泣き声が訓練所に響く。

「えーと、なんかごめん」

　俺の言葉はユリカには届いていないみたいだった。

　どうしてこうなった？

　小さくなったユリカを見る。

　弟子入りって……大変だ。

　わんわん泣くユリカを見ながら、そんな事を俺は考えていた。