鍍金の楽園

三大最強種

　魔物。或いは魔獣。或いはクリーチャー。或いはマガツヒ。

　国、地域、言語圏によって他様々な呼称を有す、悪意の具象たる穢気より産まれし異形。

　生殖器は備わらず、血肉は猛毒を孕み、際限皆無の凶暴性で以て遍くを喰らい貪り奪い尽くさんとする、浮遊大陸に於ける全生命の天敵。

　……が、一概に魔物と言っても玉石混交。

　故、各種の脅威度は、能力や性質などを総合した上、大きく四段階に振り分けられる。

　穢気を自ら生成できず、才覚と鍛錬次第によっては個人でも対抗可能な『低位』。

　対峙には最低十人以上が推奨され、小規模な穢気源泉の主に収まる場合も多い『中位』。

　百人未満での討伐例は極めて少なく、町ひとつ滅ぼし得る力を持つ『高位』。

　そして――『王位』。

　千姿万態を体現せし魔物の中でも、この局地的な天災に喩う位階の当該は、僅か三種。

　五つの姿を持つ『巨獣』。

　七色に分かれた『竜』。

　十罪を象徴する『悪魔』。

　牙剥けば山河砕き、地図すら書き換えてしまう、正真正銘の怪物達。

　是即ち、三大最強種也。

　……以上、お菓子のオマケのカードより抜粋。

　慚愧の森を形作る、悉くが樹齢千年級の巨木群。

　力増すに連れ大柄となる傾向の強い魔物を塞き止める、謂わば消波ブロック。

　それが、纏めて十数本。

　爪楊枝みたいにへし折られ、吹き飛んだ。

「俺様の後ろを離れるなぁっ！！」

　土砂と共に降り注ぐ、埒外な質量の雨。

　俺達三人、加えて動けぬランパード氏を背、立ちはだかるシンゲン。

「すうぅぅ――ブロォォオオオオオオオオッ！！」

　裂帛。掠めただけでも五体四散は免れぬだろう、馬鹿げた威力のロングアッパー。

　夥しい風圧が竜巻も同然に落下物を噛み、平野から森へと押（・）し（・）返（・）す（・）。

　コイツやっぱサイボーグだ。

「人体って不思議……」

　物理法則ガン無視。流石のジャッカルも思考放棄気味。

　凄いよね。異能や旧時代の遺産はおろか、魔具ひとつ使ってないのにね。

「がははははっ、軽いもんだぜ！　朝飯前の茶漬け七杯、てな！」

　朝飯入らねぇよ。

　腹八分目どころか、腹はち切れちまうわ。

　と。

「……ま。向こうにしたって今のは、ほんの挨拶代わりだろうけどよ」

　シンゲンを起点に渦巻く空気が、変わった。

　燃え盛る闘志。眦と口角の吊り上がった獰猛な笑み。

　理由など、改めて尋ねるまでもない。

　――か、はっ。

　重く強烈な圧迫感。肺の中身が全て押し出される。

　鉄塊でも抱え込んだかの如き錯覚。堪らず膝をつく。

「こいつは穢気……禍々しいな。そこらの源泉を凌ぐ濃度だぞ」

　独り言つジャッカル。

　程なく、その元凶は、いっそ悠然と現れた。

　――ま……じ、かよ。

　巨躯、なんて表現には到底収まりきらぬ、ピヨ丸が可愛く思える、あまりにも外れたサイズの輪郭。

　視界に捉えただけで頭よりも深い部分が全霊の警鐘を鳴らす、本能で理解させられる、生物としての絶対的な格差。

「大きいですねぇ」

　五獣の一。六眼三尾の狼。

　真偽は分からねど、嘗て万の軍隊を蹴散らした逸話すら持つ、浮遊大陸の頂点捕食者。

　――フェンリル。