鍍金の楽園

踏んだり蹴ったり

　もっと早く、正答へと辿り着くべきだった。

　いや。この場合、分かっていたところで手遅れか。

　本来なら猟師さえ踏み入らない森深くに棲まう魔物達。

　しかし稀に村の近辺まで現れ、人畜を襲うこともあるという。

　俺が浮遊大陸で最初に見た魔物。双頭蛇尾の獣オルトロス。

　虎に並ぶ体躯を有し、一頭で武装した兵士五人を蹴散らす屈強な怪物。

　それが少なくとも、確認できるだけで六頭。

　完全に、囲まれていた。

　今日の俺、本気で天中殺。

　なんか悪いことやったっけか。うん、暗殺の片棒担いでた。

「チッ……しくじったな」

　忌々しげに舌打ち、立ち上がるダルモン。

　切り替えの早さは見事だが、顔色を窺うに状況は最悪の様子。

　――駄目元で聞くけど、勝てそう？　若しくは逃げられそう？

「どちらも無理だ」

　わーバッサリ。泣きたい。

「森のオルトロスは平地で戦うより手強い。八（・）頭（・）居るな。精鋭兵五十人を掻き集めても、全滅までに半数削れるかどうか」

　む。今ひとつ気付いた。魔物の名を呼んだ際、ダルモンの口の動きが明らかに『オルトロス』じゃなかった。

　どうやら種族名みたいな固有名詞も、先んじた認知が固まっていた場合、それを当て嵌める形で翻訳される模様。

　考えてみれば、地球の神話に登場する怪物と似てるからって、名前まで同じとか有り得ないよね。

「逃げを打つにも、この立ち位置では望み薄。元より獣の足に敵う道理も無いが」

　とまあ、束の間の現実逃避。気を取り直すとしよう。

　少しだけ落ち着いた頭で思い出す。こっちにはオッサンから奪った銃があることを。

　派手に一発かませば、蜘蛛の子でも散らすみたいに逃げるんじゃなかろうか。

「現れたタイミングを鑑みるに、先の戦闘も観察済みだろう。エアバレットが一度に多面を攻撃できず、連射も利かない武器だと間違いなく理解した筈。一頭を撃てば、同時に残り全てが襲ってくる」

　……ねえ、ちょっと。

　せっかく奮い立とうと頑張ってるのに、人の意気を挫くような発言ばっかり、やめてくれない？

「選べ」

　なんだ突然。この非常時に得意の一択クイズか。

「二人揃って食われて死ぬか。その前にナイフで仲良く心中か」

　選べ、と繰り返される。

　とうとう一択ですらなくなったよ。どっちも嫌に決まってんだろ馬鹿か。

「情けない顔をするな。死の訪れは往々に突然で、おしなべて理不尽なものだ。平等に不平等な順番が、私達に回ってきただけの話」

　潔すぎ。でも強がりっぽい。肩さっきより震えてるし。

　いっそ泣き叫べばいいものを、筋金入りのへそ曲がりめ。お陰で俺まで喚くに喚けず迷惑だ。

「どうせ死ぬなら……せめて昨日、私を抱いておくべきだったな。こんな傷物の身体でも、冥土の土産くらいにはなったろう」

　冗談めかした調子で力無く呟き、儚げな微笑みと共に俺の手を握るダルモン。

　駄目だわ、完全に諦めムード漂ってる。アクション映画の修羅場とかで死を覚悟した男女のワンシーンかよ。

　参った。少なくとも、ダルモンに現状を打破する手立ては無い様子。

　実に参った。彼女に妙案さえあれば、俺がこうやって頭を悩ませず済んだのに。

　こ（・）ん（・）な（・）選（・）択（・）を（・）迫（・）ら（・）れ（・）ず（・）、済（・）ん（・）だ（・）の（・）に（・）。

　…………。

　しょうがない。ああ、しょうがない。

　事ここに及んで、選り好みを差し挟める余地は非ず。

　なら――俺がどうにかする以外、無いだろう。

　――ダルモン。

「？」

　使いたくなかった。アレだけは。

　でも覚悟を決めなければ。俺も、きっとダルモンも、まだ死にたくはないし。

　晩飯を抜いてたのが、せめてもの救いと言えば救い。

　――十七秒、稼げるか？

　口の中に込み上げる苦味と酸味を堪えつつ、そう尋ねる。

　ダルモンは首を傾げたけれど、やがて「問題ない」と短く返した。

　良かった。無理とか言われたら罪だった。

　これで、あとは本当に、俺の心持ち次第だ。

　――頼んだぜ。

　さあ。忌まわしき我（・）が（・）異（・）能（・）、お見せしよう。