【完結】暴虎馮河伝 〜続編あり〜

『変貌（三）』

　拓飛（タクヒ）の白虎手によって饕餮（トウテツ）はバラバラに斬り刻まれ、その身体はシューシューと煙を上げて崩れていった。

　その様子を無言で眺めていた拓飛は、倒れ込む斉（セイ）へ顔を向けた。

「斉、大丈夫か⁉︎」

「アカン、綺麗なおネエちゃんに介抱してもらわれへんと死んでまう……」

　斉は脇腹を押さえながら軽口を叩いてみせたが、多量の出血で顔色は青ざめ、額には脂汗が浮かび上がっている。

　軽くないと見た拓飛は、成虎（セイコ）に声を掛けた。

「オッサン、斉を診てやってくれ！」

「やれやれ、俺も怪我人なんだがな」

　成虎が腰を上げると、煙の中から低くしわがれた声が聞こえてきた。

「ふ、ふふふ……、油断した。久方ぶりに肉体（うつわ）を得て、舞い上がったか……」

　煙が晴れると、首のみを残した饕餮が他人事のように薄ら笑いを浮かべている。

「てめえ、結局なにがしたかったんだ……⁉︎」

　拓飛が問いかけると、饕餮は笑みを収めて怒りに満ちた顔つきになった。

「……かつて奴らは、月娥（ゲツガ）は己（おのれ）の意にそぐわぬ仙人を『邪仙』と蔑（さげす）み忌み嫌った。中でも俺とお前、そして残り二人の仲間を合わせて『四凶（しきょう）』と呼び、多勢をもって討伐に掛かったのだ……！」

「『四凶』だと……⁉︎」

「そうだ。仲間二人は討たれ、俺とお前も魂に大きな傷を負わされた。俺たちは月娥への復讐を誓い、数千年の眠りにつき力を蓄える事になった」

「…………」

「————しかし、十九年前、目覚めた俺たちは奴に再び敗れ、俺は悟った。『二人バラバラでは奴に勝てない』とな……」

　拓飛に眼を向けた饕餮の首が徐々に霧散していく。

「俺は覚醒したお前の魂を吸収して力を得ようと思った……。だが、こうなっては仕方ない」

　饕餮の表情が凶々しさを増していった。

「……檮杌（トウコツ）よ、この肉体（うつわ）はまもなく消滅する。俺の魂を喰らい……お前が、月娥を討て……‼︎」

「なに……⁉︎」

「俺の力を吸収し、思うままに暴れ回れ……！　お前は何者の命（めい）も受けず、退（ひ）く事も知らず……死ぬまで戦い続ける戦神（いくさがみ）『檮杌』なのだから————……」

　遺言のように言い残すと、饕餮は完全に消滅して、その跡には鳳凰の髪飾りと凶々しい色の氣の塊だけが残った。

「ふざけんな……！　俺は凌（リョウ）拓飛だ。てめえの力なんかで強くなってたまるかよ……‼︎」

　拓飛は檮杌の左腕で饕餮の魂を掴むと、自らに言い聞かせるようにして握り潰した。

「拓飛……」

　囁くような声に拓飛が振り返ると、一人の少女が立っている。

「凰華（オウカ）……」

　二人は手を伸ばせば触れ合える距離に佇（たたず）んでいた。互いに話したい事は山ほどあったが、胸が詰まってなかなか切り出す事が出来ない。

　ややあって拓飛は鳳凰の髪飾りを凰華に放った。そして、ゆっくりと跪（ひざまず）くと、凰華に向かって叩頭した。

「すまねえ、おめえの親父を死なせちまった」

「……あの人もきっと誰かに止めてもらいたかったんだと思う……。顔を上げて、拓飛……」

　凰華は少し沈んだ表情で立ち上がるよう求めたが、拓飛は姿勢を崩さず、

「それにおめえを信じてやれねえで、すぐに追いかけてやれなかった……！」

「仕方ないよ、あたしが何も言わずに飛び出して行ったんだもん。それより……」

　言葉に詰まった凰華は胸を押さえて、ようやく続く言葉を絞り出した。

「燕児（エンジ）さんと結婚おめでとう……」

「……してねえよ」

「えっ⁉︎」

「燕児にはフラれちまった」

　予想外の返事に凰華は言葉を失った。その胸中には嬉しさと同時に腹ただしさが沸き起こった。

「そう……なんだ。それで燕児さんとの結婚が無くなったから、あたしを捜しに来たの……⁉︎」

「違————、いや……そういう気持ちが全くねえとは言えねえ」

　拓飛はモゴモゴと言いながら顔を上げた。

「その……上手く言えねえけど、やっぱりおめえがいねえと何だか落ち着かねえんだ」

「……それって、どういう事……？」

「いや、だから、そりゃあ……、————ああ！　もう、めんどくせえっ！」

　立ち上がって拓飛は大声を上げた。

「————いいから黙って、おめえは俺のそばにいろ！　もうどこにも行くんじゃねえッ‼︎」

　叱責のような告白の声が広間に響き渡り、次第に小さくかき消えていった。

　広間が静寂に包まれた時、凰華が震える声でつぶやいた。

「……あたし、拓飛に迷惑ばっかり掛けるよ……？」

「そんなの今に始まった事じゃねえ」

「それに……あたし、拓飛に何もあげられない……」

「もう、いっぺえ貰ってる」

　拓飛の言葉に凰華は大きな瞳に涙を浮かべた。

「……あたしも……、あたしも拓飛の隣で、白髪のおばあちゃんになりたい……‼︎」

　涙の雫が床に落ち、凰華は拓飛の胸に飛び込んだ。

「お、おい凰華！　離れろ、俺はいま腕が…………」

「もう離れない、拓飛に蕁麻疹が出ても離れないわ……！」

　凰華は力を込めて拓飛の腰に腕を回した。拓飛も恐る恐る凰華を抱きしめると、左腕が人間のものに戻っていく。

　二人は長い間、時が止まったように抱き合っていたが、

「あー……、二人だけの世界作ってるところホンマに申し訳ないんやけど、そろそろお暇せえへん？　一応、敵地の中やし……」

　脇腹を押さえた斉が声を掛けてきた。拓飛と凰華が同時に顔を赤らめ、パッと離れると、成虎もニヤついた顔で近寄ってくる。

「待て待て、斉。離れ離れになってた牽牛（ケンギュウ）と織女（ショクジョ）がようやく巡り逢えたんだ。声を掛けるなんざ野暮ってモンだぜ」

「せやけど、オッチャン。このまま放ってたら、コイツらおっ始めんで？」

「おっ始めねえよっ！」

　凰華は恥ずかしさに顔を覆ってしゃがみ込み、拓飛は赤面しながら全力で否定した。