【完結】暴虎馮河伝 〜続編あり〜

『対決（三）』

　拓飛（タクヒ）と斉（セイ）が先へ進むと、引きずられて掠（かす）れた血痕が道標（みちしるべ）のように奥へ続いていた。

　血痕が途切れた先には一人の男が倒れている。

「————オイオイ、アンタ大丈夫かいな⁉︎」

　斉が男の安否を確かめるが、拓飛は引き付けられるように通路の先を凝視している。

「貴様が凌拓飛（リョウタクヒ）か。ようやく会えたな」

　皇帝を想起させる玉座に座りし男————黄志龍（コウシリュウ）は昔馴染みの客人を迎えるような笑みを浮かべた。

　しかし、拓飛は不機嫌そうに、

「……てめえが、青龍派の掌門だな……⁉︎」

「いかにも」

「龍悟（リュウゴ）を斬ったのは、てめえか……！」

「あれしきの傷で貴様に一太刀すら浴びせられぬとは、我が息子ながら情けない事よ」

「てめえ……っ‼︎」

　赤眼に怒りの炎を宿らせて、拓飛が一歩踏み出した。

「威勢の良い事だが、貴様の目当てはコ（・）レ（・）であろう？」

　志龍は玉座の陰から何かを引きずり出した。

「————凰華（オウカ）‼︎」

　志龍の腕には捜し求めていた女がグッタリともたれ掛かり、その眼は固く閉じられていた。

「てめえ、凰華を放しやがれ！」

「何故だ？　娘を如何様（いかよう）にしようとも、父であるワシの自由であろう」

「お、凰華が……てめえの娘だと……⁉︎　デタラメ抜かしてんじゃねえ！」

「信じずとも一向に構わんが、貴様はワシと口喧嘩をしに来たのか？」

「……上等だ、この野郎……！」

　拓飛が歩を進めると、凰華が身動（みじろ）ぎだした。

「うう……」

「凰華！」

「……拓飛……？　————拓飛！」

　凰華は拓飛の姿を認めると、大粒の涙を浮かべた。

「逃げて、拓飛！　この男には勝てないわ！」

「余計な事を申すな」

　志龍は眼にも止まらぬ速さで、凰華の経穴（ツボ）を封じた。凰華は身体の自由を奪われ、声も出せなくなってしまった。

　しかし、その眼は一心に愛する男を見つめ、『逃げろ』と雄弁に語っている。

「待ってろ、いま助けてやるからな」

　だが、拓飛はその声には耳を貸さず、更に玉座へ近づいていく。

「……待て、凌拓飛……」

　その時、通路に倒れていた男が拓飛の肩に手を掛けた。

「なんだ、てめえは？」

「俺は柳怜震（リュウレイシン）、龍悟の兄弟子（あにでし）だ」

　拓飛は少し驚いた表情を浮かべた。

「おめえが、柳怜震……」

「悪いが、順番を譲ってくれ……」

「ああ⁉︎　ふざけた事————」

　拓飛は一喝しかけたが、怜震の胸から絶えず血が溢れ出る様を見て押し止めた。続いて目線を上げたところ、何かの覚悟を決めているような漢（おとこ）の表情（かお）が見え、留め立てすることは出来なくなった。

「……分かった」

「すまんな……」

　怜震は拓飛の隣に並び、寂しそうに笑った。

「残念だ……。龍悟を倒したというお前ともいつか立ち合ってみたかった……」

「…………」

「勝手ついでにもう一つ、頼まれてくれないか……？」

「言ってみろ」

「白虎派の蘇熊将（ソユウショウ）どのを知っているか……？」

「友達だ」

「それは良かった……。もし、お前がここを出られたら……蘇どのに伝えて欲しい事がある」

「ああ」

　怜震は眼を閉じて感謝の意を示すと、天を仰いだ。

「『今生で決着を付ける事が叶わず申し訳ない。柳めは、先に九泉で貴殿を待っている』と…………」

「……必ず、伝えてやる……！」

　拓飛が力強く答えると、怜震は槍を握り、下方へ穂先を向けた。

「師父、最期の稽古をつけていただきとう……ございます」

「……よかろう」

　志龍は凰華を玉座へ横たえ、壇上から広間の中央へ降り立った。

　怜震は志龍の前に進み、下段の構えから中段へ構え直すと、

「————参ります」

　言葉の終わりと共に怜震の槍が突き出された。

　————それは致命的な傷を負ってなお、生涯最速とも言える突きだったが、どこにも永遠に届く事はなかった————。

「……さらばだ、怜震」

　志龍がつぶやき、剣を収めると同時に怜震の身体が傾（かし）ぎ出す。

　再び胸に取り返しのつかない傷を穿（うが）たれ、崩れ落ちる怜震の脳裏に様々な想いが蘇ってきた。

　辛く厳しい修行の日々————

　初めて内功を授けられた喜び————

　血よりも濃い絆で結ばれた同門の士たち————

　愛する女の顔————

　好敵手と果たせなかった約束————

　そして、厳しくも優しかった師父（ちち）の姿————…………

　龍の師弟の対決を見届けた拓飛は動かなくなった怜震を抱え、広間の端へと運んだ。

　乱れた衣服と髪を整えてやると、床がえぐれるほど強く叩頭して、ゆっくりと立ち上がった。

「待てや、拓飛！　あのオッチャンは、ホンマやばい————」

　斉は拓飛を止めようと遮るように前に立ったが、その表情を眼にすると思わず後ずさった。

　拓飛が無言で歩み寄ると、志龍は眉をひそめた。

「……なんだ、その眼は？」

「さあな、俺にもよく分からねえが……てめえは、てめえだけは許さねえ……‼︎」

　凄まじい形相で拓飛が構えを取った時、背後の壁面からピシリという音が聞こえたと思うと、次いでその一部が砂状と化し始めた。

「な、なんや⁉︎」

　斉が驚きの声を上げるのも無理はない。なんと砂と化しているのは、人ひとりが通れるほどの長方形の面積のみだったのである。それはまるで扉のようであった。

　流れ落ちる砂によって砂煙が上がる中、新たに作られた戸口から聞き覚えのある野太い声が聞こえてきた。

「————悪いなあ、小飛（シャオフェイ）。そいつの相手は、このオジサマに譲ってくれねえか？」

　男の声を耳にした志龍の表情が、にわかに変わった。