エレス冒険譚 ～竜騎士物語～

それぞれの戦い 白銀の騎士伝説（前編） ２

　ジーンが最初に向かったのは、かつて「闇の蝙蝠」の拠点があった、アスパニエサー国内の、ほぼ中央。

　この地帯の自然環境は、獣人たちでさえ寄りつく事がないほど過酷だった。その為に、人里などありはせず、誰もが、こんな所に暗殺者の里があるなどとは思っても居なかった。

　そこに至るには、南から、黒く、歪な形をした山に向かって上って行くほかない。道などは勿論無い。

　山にたどり着く前にも、恐ろしい密林が行く手を阻んでいる。その密林には、凶暴な獣や毒を持つ生物、食肉植物などが多く生息する。

　そして、密林を抜けると、赤い川に行き着く。

　その川を遡ると、火山活動を繰り返している「死の山」となる。

　そこかしこの地面から煙や熱湯が噴き出す、黒い岩だらけの荒れた山である。

　更に進むと、有毒ガスを出している赤い池が無数に現れる。

　死の山を越えると、少し下ったところに、小さな森がある。そこが闇の蝙蝠の隠れ里だった。

　闇の蝙蝠の里の北側は、落差１０００メートルにもなる、垂直の崖である。

　その崖には、野生のワイバーンが住み着いている。

　それ故に、北から来る事は出来ないし、西、東は死の山の領域である。

　里は上からも、下からも、その存在は全く見えないので、急な坂道を降りていかなければ発見できない。

　しかも、山道には木々は一本も生えていないので、向こうからは丸見えになってしまう。

　それ故に発見されない隠れ里だった。発見した者がいたとしても、里の者に殺されるだけだったのである。

　この里が唯一この環境で生存可能な状態になっているのは、北の崖から絶えず吹き上げてくる風によって、有毒ガスが届かないからである。

　ジーンは、かつて一度滅ぼして焼き尽くした里の森が、再び生い茂って元の姿を取り戻しているのを、山の上から眺めて目を細める。

『自然は力強い。･･････しかし、暗殺者の里まで復活してしまう事には感動は覚えぬ』

　ジーンの表情は険しい。

　常に厳しい表情をしているジーンではあるが、今のジーンの険しさには、恐ろしい殺気が籠められている。ただならぬ覚悟である。

　ジーンは、ゆっくり山の斜面を下り始めた。

　斜面のある地点から、吹き上げる風が強くなり、そこから植生域となる。徐々に緑が増え、すぐに密林の姿となった。

　森はさほど広くなく、小さな村程度である。

　それ故に、すぐにそこが無人だとジーンも悟る。

　ジーンも、かつてと同じ場所に、里が復活しているなどと微塵も思っていなかったので、さして落胆する事はない。

　ただ、何らかの痕跡が一つでもあればと思っただけだった。

　しかし、結局そこからは何も見つからなかった。

　次にジーンが向かったのは、ヴァンと一緒に、最初に滅ぼした暗殺者の里があった場所だった。

　そこは、この隠れ里と違い、密林の中にはあったが、人里とは離れていない。

　と、言うのも、かつてはアスパニエサーは、無国状態で、少数部族や、集落ごとに生活していて、しかも、ほとんどが一定の領土を持たずに遊牧生活だったし、そもそも、闘神王による世界制覇がされておらず、暗殺者の里があったとしても、問題にはならなかったので、隠れ住む必要が無かったのだ。

　なので、エレッサの町にも比較的近い森の中にあった。

　闇の蝙蝠の拠点が、死の山の先などと、ここまで見つかりにくい場所にあったのは、ジーンの追跡を逃れるためだったのだ。

　死の山を下りて、エレッサに向かう途中の町で冒険者ギルドに向かう。

　ジーンは、今は銀の盾十字のマントは身につけておらず、代わりに暗灰色（あんかいしよく）のフード付きのマントに、地味な黒い胸当てだけを身につけている。フードも被っているので、一見しただけではジーンとわからない。

　しかし、相対すれば、すぐにジーンであるとわかってしまう。

「私宛に連絡は入ってないか？」

　受付にジーンが伝えると、受付は怪訝な表情をする。

「あのな、じーさん。『私宛』って言う前に、まずは名乗るなり、冒険者証を見せるなり･･････」

　言いかけた受付の元盗賊職の男の表情が強ばる。

「あ、あなたは！その！！」

　驚きから感激の表情に変わる。

　鋭い鷹の様な目に銀髪。

　子どもの頃から、何度も本や物語で親しんで憧れていた伝説の人物が、目の前に居るのである。

　ジーンは人差し指を口に当てて、騒ぎ立てないように注意すると、受付の男は、自らの口を、手で押さえつける。そうでもしないと叫びだしそうだったからだ。

　男は何度も頷くと、元盗賊の素早さで奥に駆け込んでいく。メッセンジャー魔導師の居る部屋へだ。

　少しして帰ってきた男は、目をキラキラ輝かせながら報告する。

「伝言がありました！」

　メッセンジャー魔導師に預かってきた手紙をジーンに渡す。

　伝言はメッセンジャー魔導師が、その国の本部に問い合わせて、返って来た内容を、その場で紙に書いて、封筒に入れ、手紙の形にする。

　そうする事で、本人にだけメッセージを伝える事が出来る。

　受け取りの署名をして、ジーンは冒険者ギルドを後にする。

　通りに出てから、ジーンは手紙を開けてみた。

　中には三つの便せんが入っていた。

　一つ目は、ギルバートからの近況報告。

　事務的に、箇条書きでの報告である。

　二つ目は、実家からの連絡で、カシムから進捗状況を知らせて欲しいとの事だった。　

　ジーンは、今回の件を孫に伝えるつもりはなかったので、これまでも一度も連絡をしていない。

　三つ目が、本命であるアスパニエサー連合国の大族長マイネーからの連絡だった。

　それによると『至急、来られたし』の一言だけだった。

　次の目的地はエレッサの町と決まった。