エレス冒険譚 ～竜騎士物語～

ギルド戦争 人質 ３

　時は遡って、ヨールドが世界に「聖バルタ共和国」樹立を宣言した１０月１５日。

　グラーダ王城に突如天から光の柱が突き立った場面に戻る。

　グラーダ三世が、執務室のテラスから身を乗り出して光の柱を見つめていると、やがて光が薄れてきて、光の柱の突き立つ地面に人影が現れる。

「あれは？！」

　隣に立つギルバートが叫ぶ。

「むう･･････」

　グラーダ三世が目を細めて見ている内に、光の柱は音も無く消えていき、地面に立つ人物の姿がはっきりした。

　そのとたん、グラーダ三世が王城４階のテラスから飛び降りて、立っている人物の近く１０メートル程まで走って行く。

　そして、立ち止まるや、地面に片ひざを付いて頭を垂れる。

「皆の者！！平伏せよ！！」

　グラーダ三世が叫ぶと、周囲を取り囲んでいる兵士も、居合わせた人たちも、驚き戸惑いつつ、地面にひれ伏して、その人物を迎えた。

　光の柱から現れたのは２人。

　薄緑に、植物を模した金の刺繍の薄衣。ミスリルの頭環に細長く伸びた耳。

　まばゆく輝くほどの美しく整った顔に薄明るい緑の髪。

　エルフの大森林、精霊界の住人であるハイエルフがそこにいた。

「御拝謁の栄誉に接して、慶びの極みに存じます。お見受けしますところ、お二方は、精霊族の長老様であるかと･･････」

　グラーダ三世が、頭を垂れたまま口上を述べる。

「いかにも。私は、暁明（ぎようめい）の里、里長のタイアス。こちらの方は最古の長老の１人、イスファーン様です」

　タイアスが紹介したのは、八光（やこう）の里にいた最長老の１人だった。

「そう畏まる事では無い。いつまでも年寄りを立たせていないで、立って城に案内してはくれんか？」

　イスファーンが笑いながら言うので、グラーダ三世は「は。只今！」と言って立ち上がり、２人のハイエルフを先導して城に入る。

　ハイエルフの長老２人が、地上世界の国の城を、わざわざ訪れる事など、これまでほとんど聞いた事が無い珍事である。

　過去にも数例だった。

　ハイエルフの長老は、ほとんどエルフの大森林から外に出ない。

　だからこそ、グラーダ三世も驚愕するより外（ほか）なかったのだ。

　グラーダ三世は、２人を先導しながら、周囲の者たちに大声で告げる。

「平伏せよ！平伏してお迎えせよ！！」

　周囲の人々は、皆驚きつつも、速やかに道を開けて平伏する。

　グラーダ三世が２人を案内したのは、３階にある、比較的小さい応接室である。

　ギルバートは先回りして、室内を整えて、ドアを開けて片ひざを付いて頭を垂れたまま待っていた。

　グラーダ三世は、ギルバートに軽く頷き賭けて先に入室する。

　ギルバートは、２人のハイエルフが入室すると、自身も室内に入り、ドアを閉める。

　グラーダ三世は、２人を上座に座らせ、自身は下座に座る。ギルバートは、その背後に立つ。

　「この度、御訪城（ごほうじょう）くだされたのは、いかなる故（ゆえ）あっての事でしょうか？」

　グラーダ三世が口を開くと、タイアスが苦笑する。

「イスファーン様もおっしゃってた通り、そう畏まらんで頂けますかな？」

「は、いや･･････。しかし」

　そう言われてもグラーダ三世は困惑する。

「『故（ゆえ）』と言われたが、はっきり言えば、特に理由など無い。ただ、『グラーダ三世』とはどんな人物なのか、興味が湧いただけの事だ」

　イスファーンが笑いながら言う。

「私にですか？」

「失礼を承知で言わせて貰えば、我々はそなたを、力に魅せられた狂王に過ぎないと考えていたのだ。傲慢で、世界を１人で動かせると思っている愚かな人間だとね」

　今度は笑っていない。イスファーンの目は真剣だ。言われたグラーダ三世の反応を探っているようだ。

　背後のギルバートは緊張する。

「ご尤（もっと）もです。私もそのように振る舞ってきました。しかし、実際には己の限界を知り、他者の助けを必要とする、ただの人間であると自覚しております」

　グラーダ三世が、非常に淡々と答える。この答えに、ギルバートは驚かない。グラーダ三世の強さも、弱さも知っているからだ。

「ふむ。なかなかに殊（しゅ）勝（しょう）な態度だ。カシム殿の言っていた通りの人物のようで、安心した」

　タイアスの言葉に、グラーダ三世が驚く。

「こぞ･･････いや、カシムの？」

「ふむ」

　そう言ってから、タイアスは、エルフの大森林での事を話した。無論、精霊界の秘密は話さないままにである。

「なんと･･････。そんな事があったのですか？！」

　グラーダ三世は、驚いて背後のギルバートに視線を送る。

「いえ。私もそのような報告は受けておりませんが、彼らならば、自分の功績をひけらかすようなマネは、敢えて致しますまいと、存じます」

　ギルバートの答えに、ハイエルフの２人も嬉しそうに頷く。

「その時、カシム殿は、敵であるテュポーンに、『地上には、世界の意志を統一した偉大な王がいる。だから手を組め』と言ったのです」

　タイアスが語る語調が熱を帯びる。

「その後も、そなたの事を名君だと我々に話して聞かせてくれた。それで、あのカシム殿がそこまで言うなら、どんな人物か直接会って見ようかと思ったまでなのだ。突然の訪城、失礼した」

　イスファーンが大らかに笑う。

　だが、グラーダ三世は驚き戸惑うばかりだった。

『あの小僧が･･････俺を名君だと？』

　思い返しても、自分がカシムにして来た事は非道で、卑劣。惨い仕打ちばかりして来た。

　自分がカシムを憎む思いと同様に、カシムも自分を憎んでいるとばかり思っていた。そう思っていたからこそ、非道にも、卑劣にもなれた。

　だが、事実は違っていた。

　カシムが自分を知り、認めていた。自分がして来た数々の仕打ちを許していた。

『俺は･･････。なんて愚かな男だったのだろうか』

　グラーダ三世は顔を伏せる。