エレス冒険譚 ～竜騎士物語～

血海航路 魔神 １

　「第一等騎士」だと？！神で言えば第三級神に相当する力を持っているとか･･････。少なくとも、レベル３３では勝ち目のない相手だと言える。

　だが･･････。

「カシム・ペンダートン」

　俺は名乗りを上げると、一気に間合いを詰める。

　魔神エムンが無詠唱魔法を放つ。白い冷気が無数の刃となって襲いかかる。

　全てを躱して、接近する。俺は剣を上段に構える。至近に迫った事で焦ったか、エムンが剣で突きかかる。

　それを回転して躱すと、エムンの剣めがけて、竜牙剣を一気に振り下ろす。

　キィーン！

　高い音がして、エムンの持つ剣が斬り飛ばされた。

「ば、馬鹿な！？」

　目を剥いて驚くエムンは、次の一撃を放とうとする俺に向かって大きく口を開ける。

「ガアアア！！」

　口から炎が吐き出される。黒煙も立ちこめたが、その煙が消えたときに、エムンがまたしても驚愕する。

　炎はマントで防がれていた。そして、マントを透過して、俺の剣がエムンの胴体を、鎧ごと切断していた。

「く、が･･････」

　エムンの胴が落ちて、下半身も膝を付いてから倒れ込む。

　魔神との勝負は、一瞬で終わった。

　力量差があったわけではない。完全にあっちが油断しきっていたからだ。

　俺はその隙を突いたに過ぎない。

　後は当然武器の差だ。

　創世竜のドラゴンドロップで作られた剣など、聞いた事もない特級品だからな。

「ふう」

　俺は息をつく。

　その様子を見ていた、牢に捕らわれた人たちが歓声を上げる。

「静かに！落ち着け！！」

　俺は慌てて騒ぎを静める。我に返った人質たちも、すぐに口を押さえて黙る。

「いいか？俺は君たちを牢から出す。逃げるなら共に来て欲しい。ただ、その場合は、女性や子ども、老人を守って戦う事を意味する。命がけで戦って自由を手に入れたいなら、付いてきて欲しい。命が惜しくて恐ろしいならそれでいい。この牢に残っていて欲しい。ここまでは良いか？」

　俺の問いかけに、人質たちは全員が頷く。

「よし。なら今からこの牢を開ける」

　牢は鉄製だが、ドラゴンドロップ製のこの剣なら切断は容易だ。

　剣を横薙ぎ２閃。

　牢の鉄柵が３本切断される。

　手かせをされている者とされていない者がいる。手かせをされているのは屈強な水夫たちだ。手かせを破壊しながら俺は説明する。

「これから武器を手に入れて、船を１隻だけ奪取する。船乗りたちは操船を手伝って欲しい」

「アイアイ、サー！」

　船乗りたちが答える。

「よし、次の牢だ！」

　こうして、俺たちは次々牢を開放して洞穴の入り口まで戻ってきた。

　解放した人たちは、全部で４３名。外に２人隠れているから、全部で４５名解放した事になる。皆庶民の人質のようだ。

　この際、貴族の解放はあきらめよう。解放が目的ではないのだ。

　短時間で解放に成功したので、まだ海賊たちには気付かれていない。

　だが、これだけの人数で動けば、すぐに気付かれてしまうだろう。

　そこで俺は、人質たちを３つに分ける事にした。

　船乗りたちは、四方に散らばって家に火をつける。

　他の人たちは、丘の中腹から、海岸に降りていって、海の中を港に向かって貰う。丘の中腹から海までに出る道など無い、ただの斜面だ。木や藪が生い茂っているので、かなり困難な道になるが、見張り台の海賊は倒しているから、町からは発見される事無く、海沿いに港まで行けるだろう。

　腰まで水に浸かる事になるだろうし、まだ波が荒いので、危険な事には変わりが無い。

　女性たちが陵辱されていた小屋のランプから、松明を作ることにして、準備を始める。

　家々に火をつけるのは、アールに指揮をして貰う事にする。早すぎると、俺たちまで焼け出されてしまうから、タイミングが大切だ。

　人質の中には海兵、傭兵もいて、俺は彼らを率いて、武器や財宝を保管しているであろう洞穴に向かう。

　彼らには、俺が倒した海賊たちが身につけていた武器を持たせてある。

　分散しているので、まだ海賊たちには気付かれていないが、洞窟まで行くのに、いくつか建物がある。

　暗がりを利用して進むが、騒ぎながら道を歩く海賊たちもいる。

　海賊の住む町ではあるが、この町にいるのは海賊だけではない。女もいれば老人もいるし、子どもだっている。それこそ、海賊の家族たちである。

　ちょうど、今、建物の中から女の泣き声が聞こえる。

「なんでウチの人が死んじまったんだよ！」

「それが、商船に乗っていた護衛がかなり手強かったみてぇで、そいつにばっさりやられちまったんです。おまけに船に火までつけられちまったんで、死体も回収できなかったんですよ」

「言い訳はおよしよ！！あんたらだけ逃げたんだろ？！」

「いや、あっしらも、海にたたき落とされちまったんです。あの波だ。生きて帰れただけでも奇跡みたいなもんですよ･･････」

「そうですよ、奥さん。今朝方この島にも港にも、土左衛門が沢山あがって･･････」

「だからなんだって言うんだい！！あの人を返しておくれよ！」

　会話が耳にも心にも刺さる。

　この声の主は、間違いなく俺が斬り殺した海賊の妻なのだろう。

　この町を殲滅するとなれば、そうした女、子どもも殺す事になる。

　混乱させるために町に火をつけても、もし逃げ遅れれば、そうした人たちの命を奪う事になる訳だ。

　やはり、この場では俺が侵入者で、秩序の破壊者なのだ。悪人だから、それをやっつけたとしても、ちっともスッキリする事はない。ただ、ただ、後味が悪いだけだ。

「カシム殿？」

　未だに悩む俺の様子に、戸惑ったように海兵が囁く。

　彼らは、攫われてから半年以上になるので、俺の事、竜の団の事など知らない。

「タイミングを見て、俺が突入する。安全を確認したら合図するから、それまでここで待機だ」

　心を決めるしかない。俺は騎士で冒険者だ。今は罪無い人たちを守る事も、俺の役割だ。この守るべき人たちを、出来るだけ死なせずに逃げる事が第一だ。はき違えるな。

　俺は俺の心を叱咤する。